Historia de la planta de alcachofa: origen de las alcachofas en la cocina y la jardinería

La alcachofa es una verdura curiosa. La única parte de la planta que se consume habitualmente es el capullo, y esas partes sabrosas que algunos llaman hojas y otros pétalos no son en realidad ni lo uno ni lo otro. Son brácteas, hojas modificadas que han evolucionado para parecerse a pétalos y atraer mejor a los polinizadores. También han atraído a los gourmets durante milenios, ya que la alcachofa ha sido uno de los alimentos favoritos desde la época de los antiguos griegos y egipcios.

Historia mítica de las alcachofas

Se desconoce el origen exacto de las alcachofas, pero es casi seguro que proceden de la región mediterránea. Podemos suponerlo porque los antiguos griegos, romanos y egipcios las cultivaban y las comían.

Según el mito griego, el origen de la alcachofa es una hermosa joven llamada Cynara. Un día, cuando Zeus visitaba a su hermano Poseidón, vio a Cynara bañándose en la orilla.

Si estás familiarizado con los mitos griegos, probablemente sabes cómo termina esta historia. Zeus se enamoró, como siempre, e hizo un trato con Cynara: la convertiría en diosa para que pudiera volver a vivir en el Monte Olimpo y estar más cerca de él. A Cynara le gustó el acuerdo al principio (ser diosa tiene sus ventajas), pero no conocía a nadie en el Olimpo y pronto se sintió sola y nostálgica, por lo que se escapó a la Tierra para visitar a su madre. Zeus se enfureció, como siempre, y expulsó a Cynara del Olimpo.

Cuando tocó el suelo, se convirtió en una planta de alcachofa. Hasta el día de hoy, el género Cynara lleva su nombre. Que esto nos sirva de lección a todos.

Más historia de la planta de alcachofa

Aunque la alcachofa era popular en la antigüedad en todo el Mediterráneo, no llegó al resto de Europa hasta relativamente tarde. Se cree que Catalina de Médicis la introdujo en Francia en 1533, cuando se casó con el rey Enrique II. A ella le encantaba y, dado que tenía fama de ser afrodisíaca, causó bastante revuelo en la corte.

Poco después, la planta llegó a Inglaterra, donde al rey Enrique VIII también le gustaba mucho, probablemente debido a esa reputación. Las alcachofas no llegaron a América hasta el siglo XIX, cuando fueron traídas por inmigrantes franceses a Luisiana.

Hoy en día, el 100 % de la producción comercial de alcachofas en Estados Unidos se lleva a cabo en California, la única región que puede reproducir de forma fiable el hábitat natural de estas plantas. Eso no significa que no debas al menos intentar cultivarlas, vivas donde vivas. Son un verdadero espectáculo para la vista, y si quieres tener tus propias alcachofas, ¡inténtalo! Es lo mínimo que puedes hacer para mantener vivo el legado de la pobre Cynara.