Connessioni tra alghe nocive e cambiamenti climatici

Secondo i ricercatori, le alghe e il riscaldamento globale potrebbero essere collegati. Le fioriture nocive di alghe produttrici di tossine danneggiano l’ambiente, la fauna selvatica, gli animali domestici e le persone. Si verificano sia nei corpi d’acqua dolce che negli oceani.

Che cos’è una fioritura algale nociva?

Le alghe sono piante molto semplici che costituiscono la base delle reti alimentari acquatiche. Crescono nell’acqua e fotosintetizzano come le altre piante. In determinate condizioni, le alghe crescono rapidamente, formando grandi fioriture.

Alcune fioriture algali sono nocive perché producono sostanze tossiche. Le tossine si muovono attraverso la catena alimentare, danneggiando tutti i tipi di animali, dal plancton ai grandi pesci, ai mammiferi marini e agli uccelli. Una fioritura può verificarsi nell’oceano e nei laghi.

Le tossine della fioritura danneggiano anche le persone attraverso il pesce, i molluschi e l’acqua potabile contaminati. Le fioriture nocive hanno un impatto sulle attività ricreative e sull’economia locale della pesca. Anche le fioriture non tossiche possono essere dannose perché consumano tutto l’ossigeno presente nell’acqua, soffocando i pesci. 

Cosa causa la fioritura delle alghe?

Diversi fattori concorrono a innescare la fioritura delle alghe, anche se i meccanismi esatti non sono ben compresi. Il deflusso di nutrienti dall’agricoltura, dalle acque reflue e dalle acque piovane alimenta le alghe. Negli oceani, anche le risalite di nutrienti possono alimentare una fioritura.

I nutrienti sono necessari, ma le fioriture hanno bisogno anche di altri elementi: luce solare, acque lente e temperature calde. Tra le cause delle fioriture algali sembrano esserci anche gli eventi meteorologici estremi. Questi spesso coincidono con una fioritura, forse perché provocano un maggiore deflusso di nutrienti nell’acqua.

Cambiamenti climatici e fioriture algali

Per le alghe, il riscaldamento globale potrebbe essere un vantaggio. Il cambiamento climatico sta aumentando la temperatura dell’aria e dell’acqua e provocando condizioni meteorologiche più estreme, tutti elementi che coincidono con fioriture algali nocive.

Gli studi sulle fioriture algali oceaniche condotti dalla University of Southern California Sea Grant hanno scoperto che le condizioni di riscaldamento globale aumentano sia la frequenza che la tossicità delle fioriture. Oltre all’aumento della temperatura dell’acqua negli oceani, anche l’aumento dell’acidità sembra rendere le fioriture più tossiche. Il cambiamento climatico aumenta i livelli di anidride carbonica negli oceani, rendendo l’acqua più acida.

Lo stesso studio ha rilevato che gli stessi fattori di riscaldamento globale aumentano la fioritura nelle acque dolci, ma altri studi hanno ottenuto risultati diversi. Uno studio dell’Università del Wisconsin su oltre 300 corpi idrici dolci non ha rilevato alcuna tendenza nella frequenza della fioritura algale in un decennio di misurazioni nella maggior parte dei laghi.

Lo studio ha rilevato che la fioritura peggiorava nei laghi che già presentavano un’elevata proliferazione di alghe quando erano colpiti da eventi meteorologici estremi. Durante i periodi di tempo calmo, invece, il problema delle alghe diminuiva. Lo studio ha inoltre rilevato che i laghi oggetto di interventi di conservazione presentavano una fioritura minore nel corso degli anni.

Sebbene alcuni risultati siano contrastanti, nel complesso sembra che i cambiamenti climatici avranno un impatto negativo sulla fioritura di alghe nocive.