Origine del cactus di Natale: scopri la storia delle piante di cactus di Natale

Chi avrebbe mai pensato che un cactus potesse essere un simbolo del Natale? Questa festività evoca generalmente immagini di neve, caminetti accesi e conifere sempreverdi, ma certamente non cactus. La storia dietro al cactus di Natale rivela perché porta questo nome e mostra che esistono anche molti altri cactus “festivi”.

Storia della pianta Schlumbergera

A rendere ancora più intrigante questa pianta è il fatto che il cactus di Natale proviene dal Brasile, un paese caratterizzato da temperature tropicali afose. Appartenente alla famiglia delle Schlumbergera, il cactus di Natale deve il suo nome al periodo di fioritura nell’emisfero settentrionale. Nella sua regione d’origine, fiorisce da aprile a maggio e il nome comune non ha alcun significato. In Europa viene chiamato cactus granchio, in riferimento ai suoi rami artigliati. Esistono sei specie principali di Schlumbergera. Di queste, diverse sono designate come cactus “festivi” nella produzione commerciale. Fioriscono da settembre a febbraio e vengono forzati a fiorire e venduti come piante da regalo durante il periodo del Ringraziamento e di Natale, da cui il nome di cactus del Ringraziamento e cactus di Natale. Il nome del genere è un omaggio a Frederic Schlumberger, un collezionista francese di specie botaniche esotiche. Il gruppo dei cactus delle feste fu scoperto da Allen Cunningham all’inizio del 1800 e nel 1900 esistevano già diversi ibridi. Questi furono adottati nelle tradizioni cristiane delle feste grazie al loro periodo di fioritura, che coincideva con il Ringraziamento e il Natale.

Origine botanica del cactus di Natale

Indagando sulla storia del cactus di Natale si scopre una situazione piuttosto intricata. Molti botanici sostengono che lo Schlumbergera x buckleyi sia il vero cactus di Natale originario. Questo ibrido è ormai quasi scomparso ed è considerato un tesoro dai collezionisti. La specie Schlumbergera truncata è il progenitore della maggior parte dei cactus natalizi disponibili oggi. In realtà è molto diverso dalla S. buckleyi, con un fiore asimmetrico e ali sull’ovario. Si può trovare nei colori bianco, rosa, rosa antico e giallo, mentre il cactus di Natale originale era bianco con una gola rosa pallido. Esistono anche ibridi con tonalità più arancioni e persino un cactus pasquale, che fiorisce più tardi nella stagione.

Una possibile storia dietro al cactus di Natale

Una breve ricerca porta alla luce un affascinante episodio della storia della Schlumbergia. Un missionario gesuita conosciuto come Padre Jose stava cercando di convertire gli indigeni boliviani. Tuttavia, nonostante le sue buone opere e i suoi tentativi di diffondere la Parola, fallì nel suo intento. Gli indigeni apprezzavano il suo aiuto, ma non credevano nella storia del Natale che cercava di trasmettere loro. Mentre pregava al suo rozzo altare la vigilia di Natale, sentì i suoi fedeli cantare un inno che aveva insegnato loro. Quando alzò lo sguardo, vide i bambini del villaggio che si dirigevano verso di lui portando steli di piante decorati con bellissimi fiori. Erano i fiori dei cactus Schlumbergia, che gli regalarono per decorare l’altare. Che la storia sia vera o meno, è comunque illustrativa e dolce.