Storia della pianta del basilico: quali sono gli usi storici del basilico?

Il basilico (Ocimum basilicum) è una delle mie erbe aromatiche preferite. Per la maggior parte di noi, l’utilità del basilico non va molto oltre la cucina, quindi potreste rimanere sorpresi nell’apprendere dalla storia di questa pianta che nel corso dei millenni ha avuto molti usi non culinari. Continua a leggere per saperne di più su questi usi storici del basilico.

Storia del basilico

La storia del basilico risale a molto (molto) tempo fa, secondo alcune stime a circa 5.000 anni fa, e culmina in ben 150 diverse cultivar di basilico in tutto il mondo, ciascuna con un sapore caratteristico. Se ti piace la cucina italiana, probabilmente conosci bene le varietà di basilico dolce. Se invece preferisci la cucina asiatica, le tue papille gustative saranno più sensibili al basilico thailandese, al basilico limone e al basilico sacro.

La vera origine del basilico sembra essere oggetto di dibattito, ma l’ipotesi più diffusa è che abbia avuto origine in India o in Asia e si sia diffuso nel Mediterraneo attraverso le antiche rotte delle spezie. Appartenente alla famiglia delle Lamiaceae (menta), il basilico è in buona compagnia con altre erbe aromatiche ben note come il rosmarino, la salvia e la lavanda.

Il nome botanico scientifico del basilico è Ocimum basilicum. La prima parte di questo nome potrebbe avere origine nella mitologia greca, nella leggenda del guerriero Ocimus. Il basilico apparve quando Ocimus cadde vittima di un gladiatore molto forte. Oppure, se miti e leggende non fanno per voi, rifugiamoci nell’idea che il nome Ocimum potrebbe derivare dalla parola greca okimon, che per definizione significa “profumato”: è indiscutibile che il basilico sia un’erba aromatica.

Ma che dire della seconda parte del nome scientifico, basilicum? Beh, ci sono due scuole di pensiero al riguardo. Potrebbe essere un’allusione alla parola greca “basileus”, che significa “regale”. Il basilico è talvolta indicato come il “re delle erbe” o l'”erba reale”, forse a causa della credenza che il basilico fosse stato coltivato per la prima volta sulla croce originale di Cristo. I romani chiamavano il basilico anche “basiliscus” perché pensavano che mangiarlo li avrebbe protetti dal basilisco (un drago sputafuoco).

Usi storici del basilico

Erba per l’imbalsamazione e la conservazione

Gli archeologi ipotizzano che gli antichi egizi usassero il basilico come erba per l’imbalsamazione, poiché l’erba è stata ritrovata nelle mummie rimosse dalle piramidi.

Le antiche medicine tradizionali, alcune delle quali sono ancora praticate oggi, come l’Ayurveda, utilizzavano il basilico come erba lenitiva e curativa per molte diverse afflizioni. Inoltre, il basilico è incorporato in molti oli essenziali presenti oggi sul mercato grazie alla sua reputazione di erba dalle proprietà rigeneranti.

Protezione dagli scorpioni o epidemie

Le leggende africane decantavano la capacità del basilico di proteggere dalle punture degli scorpioni. Nel 1500, un medico francese di nome Hilarius (e potreste trovare questo nome “esilarante”) proclamò che l’odore del basilico avrebbe causato l’evoluzione degli scorpioni nel cervello. Un medico fiammingo dello stesso periodo suggerì che il basilico schiacciato lasciato tra i mattoni si sarebbe trasformato in uno scorpione.

Amore o odio

Nel corso dei secoli, il basilico è stato sia un simbolo di amore che di odio. In Portogallo, ad esempio, un piccolo vaso decorato di basilico (manjerico) viene tradizionalmente regalato alle persone care come simbolo d’amore durante le festività religiose (il giorno di Sant’Antonio e il giorno di San Giovanni). Il basilico è anche sinonimo di amore in Iran, Malesia ed Egitto, dove viene piantato sulle tombe. Per gli antichi greci, il basilico era simbolo di povertà, odio e sfortuna, poiché si credeva che crescesse solo dove c’era abuso.

Tuttavia, allo stesso modo, credevano anche che aprisse le porte del paradiso e lo mettevano nelle mani dei defunti per garantire loro un viaggio sicuro nell’aldilà. Ecco qua, un assaggio della storia del basilico! È interessante quando la storia rivela come una pianta sia stata utilizzata e considerata in modi così diversi nelle diverse culture e nel corso dei secoli.