Le piante autoctone possono essere invasive o eccessivamente aggressive?

Una pianta invasiva è tipicamente descritta come non autoctona e introdotta intenzionalmente o accidentalmente in una zona. Ma una specie autoctona può essere invasiva? Le specie invasive autoctone sono un argomento molto dibattuto nell’ecologia e nella scienza del clima. Si può sostenere che alcune piante siano diventate problematiche all’interno o in prossimità del loro areale originario.

Specie autoctone vs. specie invasive

Una specie autoctona è una pianta indigena che si è evoluta sul posto senza l’intervento dell’uomo. Una specie non autoctona è una specie che è stata trasferita in un’altra zona intenzionalmente o involontariamente dall’uomo.

Non tutte le specie non autoctone sono invasive. Ciò che contraddistingue una pianta come invasiva sono le seguenti caratteristiche:

• Non è autoctona del luogo in cui cresce attualmente
• È stata introdotta al di fuori del suo areale originario dall’attività umana
• Causa danni all’ecosistema o all’economia locale

Ad esempio, l’aglio selvatico è una specie invasiva introdotta dai coloni in Nord America come alimento e per le sue proprietà medicinali. È dannosa per l’ecosistema autoctono perché soppianta le specie autoctone e crea vaste monocolture nelle aree boschive.

Un esempio di pianta invasiva che causa danni economici è la vite kudzu, che ha invaso gran parte del sud. Ha causato all’economia perdite per milioni di dollari in termini di produttività in diversi settori. Le aziende energetiche e forestali, ad esempio, spendono milioni per gestire le infestazioni di questa vite.

Una pianta autoctona può essere invasiva?

Le caratteristiche di una pianta invasiva sembrano contraddire la definizione di specie autoctona, ma si può sostenere che alcune piante autoctone diventino problematiche, forse persino invasive.

Il cambiamento ecologico è la forza che spinge le specie autoctone a spostarsi al di fuori del loro areale abituale. Gli effetti di questo spostamento possono essere negativi, positivi o misti, a seconda del punto di vista e dell’entità del cambiamento che comporta per il nuovo habitat.

Un esempio di pianta autoctona che si sta spostando in questo momento è la robinia. Diversi stati del New England la considerano invasiva. È autoctona più a sud e si sta spostando verso nord in un nuovo territorio. Questo la rende invasiva? Cosa sta determinando questo cambiamento?

Quando una pianta si sposta in una nuova area come in questo caso, può essere un segno di degrado ambientale. La pianta approfitta del declino di altre specie e si insedia. Può anche trattarsi semplicemente di un cambiamento ambientale. La migrazione verso nord delle robinie è probabilmente un segno del cambiamento climatico.

Specie autoctone migratorie

Un esempio di quest’ultimo fenomeno risale all’ultima era glaciale. Quando i ghiacciai si ritirarono dalla parte orientale degli Stati Uniti, nel territorio liberato crebbero alberi di frassino, quercia e betulla. Successivamente arrivò il castagno americano, che soppiantò molte delle specie precedenti. Ovviamente questo fenomeno non ebbe nulla a che fare con l’intervento umano. Oggi, questo tipo di cambiamenti ambientali sembrano più inquietanti, poiché il ruolo dell’uomo nel riscaldamento climatico probabilmente ha un peso.

Quando le specie autoctone si spostano in nuove aree, inevitabilmente portano dei cambiamenti. Che questo le renda invasive dipende da diversi fattori. Resta da vedere quanto la robinia cambierà l’ecosistema esistente nel New England e se questo sarà negativo, positivo o semplicemente neutro.

Il cedro rosso orientale è invasivo?

Un altro esempio è il cedro rosso orientale. Originario della metà orientale del Nord America, sta migrando verso ovest. Questo preoccupa molte persone, poiché si sta spostando nelle praterie e nelle pianure, un ecosistema completamente diverso dalle foreste. Le praterie residue sono ciò che resta di un ecosistema storicamente vasto. Molte persone temono di perdere ciò che resta.

La questione se le specie autoctone possano essere invasive non ha una risposta chiara. I ricercatori stanno lavorando in diversi ambiti per determinare i potenziali cambiamenti che potrebbero verificarsi quando le piante migrano in nuovi territori ed esercitano pressione su altre specie autoctone.