Bruchi cannibali: perché i bruchi si mangiano tra loro

Mentre il cannibalismo è raro tra gli esseri umani, è piuttosto comune nel regno animale e nel mondo degli insetti. Fino a poco tempo fa, casi come quello delle mantidi religiose femmine che mangiano i loro compagni erano considerati eccezionali, ma recenti ricerche scientifiche dimostrano l’esistenza del cannibalismo tra i bruchi.

Perché i bruchi si mangiano tra loro? Probabilmente per lo stesso motivo per cui si verificano la maggior parte dei casi di cannibalismo tra gli esseri umani: la sopravvivenza. In modo indiretto, i bruchi cannibali esistono per istinto di sopravvivenza… ma non perché manchino di cibo. Continua a leggere per scoprire l’affascinante vita di un bruco cannibale. I bruchi mangiano altri bruchi? Sì, è vero. È stato infatti osservato che i bruchi si nutrono l’uno dell’altro. Ma la domanda è… perché? Questo comportamento è stato osservato anche quando c’è abbondanza di cibo a disposizione dei bruchi, che altrimenti sarebbero vegetariani.

Perché i bruchi si mangiano l’un l’altro?

Cosa diavolo sta succedendo? Questo comportamento è stato osservato nell’ordine dei Lepidotteri, una famiglia di insetti che comprende farfalle e falene. Gli scienziati hanno notato il cannibalismo nei bruchi che si nutrono di asclepiade, la pianta di cui si cibano le farfalle monarca, e anche nei bruchi che si nutrono di piante di pomodoro.

Il cannibalismo nel mondo animale e degli insetti esiste solitamente a causa della mancanza di risorse alimentari. Il predatore vede la preda della propria specie come una fonte di cibo perfetta che garantirà la sua sopravvivenza, almeno per un certo periodo, soprattutto se la pianta ospite è diventata sgradevole o immangiabile.

Tossine favorevoli

Nei casi di cannibalismo sopra citati, i bruchi che si nutrono di piante di euforbia o pomodoro hanno lo stesso risultato, ma utilizzano due metodi diversi. Sull’asclepiade, è stato osservato che le farfalle dell’asclepiade utilizzano i loro affilati artigli “tarsali” per graffiare i corpi morbidi dei bruchi, compresi quelli della loro stessa specie. In questo caso, il cannibalismo non è dovuto alla mancanza di cibo.

Il motivo è ancora una volta la sopravvivenza. I bruchi della Monarca, ad esempio, mangiano l’asclepiade tossica. Quindi sequestrano la tossina, il glicoside cardiaco. Questa tossina può poi essere trasmessa agli uccelli o ad altri animali che cercano di mangiarli, provocando il vomito. L’animale alla fine rinuncerà alle Monarca a favore di uno spuntino più appetitoso.

Ma anche le farfalle monarca maschi utilizzano questa tossina per produrre ormoni dell’accoppiamento. Ottenere una maggiore quantità di questa tossina aumenterà le loro possibilità di accoppiarsi con successo. E qual è una fonte facilmente disponibile di questa tossina? Esatto: i bruchi che mangiano l’asclepiade, le larve della loro stessa specie.

Sapori sgradevoli

Si potrebbe pensare che le piante siano in balia degli insetti nocivi, ma alcune, come i pomodori, sono in grado di difendersi. Queste piante possono organizzare le loro difese producendo sostanze chimiche, come il metil jasmonato.

Questa sostanza chimica può rendere la pianta così sgradevole al gusto che gli insetti, in questo caso i bruchi, finiscono per ricorrere al cannibalismo per soddisfare la loro fame. Come se non bastasse, le piante vicine a quelle difese chimicamente rilevano il cambiamento e iniziano a produrre le proprie sostanze chimiche.

Le piante di pomodoro non sono le uniche ad avere questo tipo di sistema di difesa. I fagioli dall’occhio possono rilevare quando i bruchi stanno mangiando le loro foglie, segnalando alla pianta di produrre etilene che, a sua volta, respinge la falena del cavolo.

Questo è un modo affascinante per le piante di proteggersi e allo stesso tempo creare un esercito di insetti cannibali. Man mano che gli insetti si mangiano a vicenda, diminuisce il numero di quelli che utilizzano la pianta come fonte di cibo: un vantaggio per la pianta.