La gente odia questa pianta tossica, ma io la amo segretamente: scopri gli inaspettati benefici della bellissima fitolacca.

Un’erbaccia è definita come una pianta indesiderata, ma che dire delle cosiddette erbacce che la maggior parte delle persone odia ma che voi amate? La pianta conosciuta come fitolacca americana (Phytolacca americana) è ampiamente considerata un’erbaccia perché ha due gravi caratteristiche “erbacce”: è invasiva e tossica. Eppure alcuni giardinieri adorano davvero la fitolacca e io sono uno di loro.

Quando la fitolacca è spuntata nel mio giardino senza essere stata invitata, me ne sono innamorato prima ancora di scoprire che era un’erbaccia. È cresciuta rapidamente da un arbusto alto fino al ginocchio a un piccolo albero, più alto di me, con racemi eretti di piccoli fiori pallidi che si sono trasformati in bacche viola scuro.

I vantaggi di coltivare la fitolacca sono impressionanti. La pianta illuminava il paesaggio, cresceva senza alcun aiuto e attirava nel giardino più uccelli di qualsiasi altra pianta del mio giardino. Questo ha risolto il dibattito sui pro e i contro della coltivazione delle erbacce in giardino. Secondo me, il pokeweed è una pianta desiderabile e sicuramente non un’erbaccia.

Conosci la pianta del pokeweed

Potresti aver bisogno di più di una presentazione per conoscere a fondo questo arbusto, dati i molti nomi unici che possiede. C’è il pokeweed, ovviamente, o pokeweed americano, ma è anche chiamato pokeberry, poke sallet, dragonberry, pigeonberry weed e inkberry.

Tutti questi nomi si riferiscono alla Phytolacca americana, un grande arbusto perenne che può raggiungere i 3,3 metri di altezza. Le sue foglie sono verdi, crescono su steli rossastri e produce fiori chiari in un racemo simile a una candela.

I fiori si sviluppano in bacche di colore viola scuro, quasi nero. Nel corso degli anni, le bacche sono state utilizzate come colorante e inchiostro, il che spiega il nome comune “inkberry” (bacca d’inchiostro). Non confondere il pokeweed con l’altro arbusto chiamato inkberry holly. Le bacche del pokeweed contengono semi grazie ai quali la pianta si propaga facilmente, spesso con l’aiuto degli uccelli.

Se sei interessato a coltivare il pokeweed da solo, non potrai trovare i semi nei grandi magazzini o nei vivai. Ma potete acquistarli su Amazon o da altri venditori online specializzati nella vendita di semi di piante difficili da trovare.

Perché la gente odia il pokeweed?

Il pokeweed cresce spontaneamente negli Stati Uniti da secoli, da molto prima dell’arrivo dei coloni. Gli indigeni ne trovavano molti usi, sia medicinali che culinari, oltre che per la tintura ricavata dalle bacche viola. Oggi, però, molte persone la considerano un’erbaccia infestante.

Due parole spiegano perché molti giardinieri (e praticamente tutti gli agricoltori) si affrettano a eliminare questa pianta dai loro giardini: tossica e invasiva. Quando dico tossica, intendo mortale.

Le bacche e il fogliame maturo sono velenosi per gli esseri umani, i cani e il bestiame. Le radici contengono le tossine più letali, seguite dal fogliame e poi dalle bacche. L’ingestione di queste parti della pianta di fitolacca provoca paralisi respiratoria che può portare alla morte. Le piante di fitolacca possono anche causare irritazioni cutanee, quindi è necessario indossare sempre dei guanti quando si tocca questa pianta velenosa. Si consiglia di utilizzare un paio di guanti resistenti alle spine e alle forature, come questi disponibili su Amazon.

Inoltre, ciascuna delle bacche di fitolacca contiene semi che possono far crescere un’altra pianta di fitolacca. Le bacche possono cadere a terra dall’arbusto e decomporsi, “piantando” così il seme. In alternativa, gli uccelli possono mangiarli e diffonderli in un altro luogo.

Se coltivate il pokeweed, è probabile che lo avrete per anni, anche se cercate di sradicarlo. I semi rimangono vitali per decenni, il che può rendere estremamente difficile il controllo delle piante di pokeweed. Per questi motivi, il pokeweed è spesso considerato una pianta autoctona invasiva.

Eppure… il pokeweed ha i suoi fan, come me!

So che questa pianta sembra avere molte qualità negative, ma il pokeweed è utile a qualcosa? Sì! In effetti, i benefici del pokeweed hanno conquistato molti fan, me compreso.

Ho sempre cercato di attirare animali utili nel mio giardino e di trasformarlo in un habitat naturale. Nel mio giardino di San Francisco ho installato mangiatoie per uccelli, noci per scoiattoli, mangiatoie per colibrì, abbeveratoi per procioni e stazioni di abbeveraggio per impollinatori, mentre nel mio giardino in Francia ho installato mangiatoie per tassi, volpi, lepri selvatiche e ricci.

Ho creato degli stagni come habitat per tritoni, rane, salamandre, libellule e serpenti, dove possono allevare i loro piccoli. Ho piantato mirtilli, ciliegi e piante per farfalle per attirare la fauna selvatica e lascio regolarmente mucchi di rami e detriti in cui gli animali possono trascorrere l’inverno al riparo dai predatori. Ma nessuno di questi sforzi di giardinaggio naturalistico può essere paragonato alla semplice coltivazione di una pianta di pokeberry.

Il pokeberry è stato definito un alimentatore naturale della fauna selvatica. Fornisce cibo a molte specie diverse di uccelli come pettirossi e uccelli azzurri, ma anche a scoiattoli, topi, volpi, falene leopardo, procioni, opossum, cervi e persino orsi neri. Gli uccelli e altre creature selvatiche non sembrano essere vulnerabili alle tossine del pokeweed e amano mangiarlo.

Alla scoperta del pokeweed

Il pokeweed è apparso dal nulla nel mio giardino di San Francisco, che, per dirla in modo educato, è un po’ selvaggio. E cresceva velocemente! L’ho visto crescere da arbusto fiorito a albero alto 3 metri prima di portarne un ramo al giardino botanico di San Francisco per scoprire di cosa si trattasse. Il capo giardiniere lo ha cercato per me e mi ha consigliato di strapparlo, ma ormai era troppo tardi.

La pianta, ora identificata come erbaccia tossica, era invasa dagli uccelli. I “clienti abituali” hanno abbandonato la mangiatoia per banchettare con le bacche e altri uccelli, che non avevo mai visto prima nel giardino, si sono uniti a loro. Era come un enorme festival rave avicolo, con uccelli che piombavano alla ricerca di un ramo libero. C’erano molti tipi diversi di uccelli canori che riempivano il cortile con i loro dolci canti.

Diciamolo chiaramente: se vi piacciono gli uccelli e la fauna selvatica, dovreste prendere in considerazione l’idea di coltivare una pianta di fitolacca. Un solo arbusto è stato sufficiente per trasformare il mio giardino, ma se ne avete bisogno di più, il pokeweed è pronto e disposto a propagarsi. Ora l’ho introdotto nella mia terra in Francia, e lì ha funzionato allo stesso modo.

Come si usa il pokeweed in giardino?

Adoro tutto ciò che riguarda il pokeweed, dai racemi incredibilmente lunghi di bacche viola alla resistenza dell’arbusto. Per fortuna, non ho più bambini piccoli in casa, né bestiame che potrebbe mangiare le foglie e ammalarsi. Se vi trovate in una situazione simile, il pokeweed potrebbe essere la pianta giusta da provare. Attirerà sicuramente uccelli canori, tra cui il catbird grigio, il mockingbird settentrionale, il cardinale settentrionale e il thrasher marrone.

A cosa serve ancora il pokeweed? Oltre al suo aspetto accattivante, che ricorda le illustrazioni del Dr. Seuss, e al suo fascino per la fauna selvatica, alcune persone coltivano il pokeweed per mangiarlo.

Sì, anche a me all’inizio sembrava strano, dato che è velenoso per l’uomo. Ma leggendo ulteriori informazioni al riguardo, ho scoperto che i germogli e le foglie immaturi sono commestibili quando sono giovani, cioè in primavera e all’inizio dell’estate. Le stesse parti della pianta sono mortali quando maturano, mentre le radici e le bacche, mature o meno, sono sempre tossiche.

Le verdure cotte assomigliano alle foglie di rapa e sono chiamate poke sallet, poke salad o polk salad. Chi ricorda la canzone di Tony Joe White del 1968 (successivamente reinterpretata da Elvis) intitolata “Polk Salad Annie”?

Consigli per coltivare il pokeweed

Incoraggio gli amanti degli animali e degli insetti a provare a coltivare queste erbacce per la fauna selvatica. Ecco alcuni consigli su come coltivare il pokeweed mantenendo la sicurezza propria e altrui:

• Aspetta che i tuoi figli abbiano superato l’età in cui raccolgono bacche dai colori vivaci senza prima chiedere il permesso.
• Se vivi in un’area urbana, pianta il pokeweed lontano dalla recinzione. Non vorrete mica che anche i bambini dei vicini mangino le bacche.
• Se avete un cane giocherellone o affamato, recintate l’area in cui piantate il pokeweed.
• Non giocate con le bacche, ad esempio per fare dei coloranti, usando le mani nude. Il succo delle bacche di pokeweed può essere assorbito attraverso la pelle e causare una reazione. Utilizzate un paio di guanti spessi e resistenti alle forature come questi disponibili su Amazon.
• Rastrellate tutte le bacche cadute in giardino per evitare che il pokeweed germogli ovunque.
• Tagliate la pianta a terra nel tardo autunno. Ricrescerà in primavera.