Erbe aromatiche al limone: scopri come coltivare una pianta di citronella

Nome botanico: Cymbopogon citratus
Altezza: 3-5 piedi (1-1,5 m)
Larghezza: 2 piedi (61 cm)
Esposizione al sole: pieno sole
Requisiti del terreno: ricco, argilloso
Zone di rusticità: USDA 9-11
Quando piantare: primavera

La citronella (Cymbopogon citratus) è un’erba perenne tenera della famiglia delle Poaceae, apprezzata per le sue foglie e i suoi steli aromatici al limone. È un’erba aromatica comunemente utilizzata nella cucina asiatica, ma viene anche impiegata come antimicotico e in detergenti, prodotti per capelli, incensi, profumi, pot-pourri e saponi. Se desiderate aggiungerla alle vostre zuppe e ai vostri piatti a base di pesce, potreste scoprire che non è sempre facilmente reperibile nei negozi di alimentari della vostra zona. Ti interessa coltivarla da solo? Continua a leggere per imparare come coltivare e piantare la citronella.

Cos’è la citronella?

Nota per il suo profumo di limone, la citronella è un’erba tropicale o subtropicale utilizzata sia per i suoi steli aromatici che per gli oli essenziali ricavati dalle foglie nastriformi. I gambi commestibili vengono generalmente cotti, ma le foglie possono essere utilizzate fresche o essiccate per insaporire i cibi.

Ricca di vitamina A, la citronella avrebbe molti benefici medicinali. È anche un ottimo repellente per insetti non tossico.

Esistono numerose specie di citronella, la maggior parte delle quali originarie dei paesi del Sud-Est asiatico. La prima testimonianza della sua coltivazione risale al XVII secolo nelle Filippine. Nel 1917 fu introdotta nelle regioni tropicali degli Stati Uniti e nel 1947 era già coltivata a fini commerciali in quelle zone. Tuttavia, oggi il principale produttore di citronella è l’India.

Descrizione della citronella

La citronella cresce in ciuffi di steli legnosi e resistenti da cui si dispiegano foglie sottili simili a lame. Le foglie sono di colore verde chiaro e diventano rosse in autunno. Quando vengono schiacciate, le foglie emanano un aroma di limone.

Delle 55 specie di citronella del genere Cymbopogon, solo due sono utilizzate in cucina. Una è la citronella dell’India orientale (C. flexuosus), chiamata anche erba di Cochin o Malabar, originaria dell’India, dello Sri Lanka e della Thailandia. La citronella delle Indie occidentali (C. citratus) è originaria della Malesia.

Come coltivare la citronella

La citronella è una pianta facile da coltivare, adatta alle zone USDA 9-10, ma può anche essere coltivata come annuale o portata in casa per l’inverno nei climi più freddi.

La citronella ama le temperature calde, idealmente comprese tra 25 e 30 °C (77-86 °F). Cresce nella maggior parte dei tipi di terreno, ma prospera in terreni argillosi ben drenati e fertili con un pH compreso tra 5,0 e 8,4. La citronella dovrebbe essere coltivata in pieno sole, ma tollera l’ombra parziale.

La citronella cresce bene in vaso. È anche facile da propagare tramite divisione in primavera. Nelle zone fredde, dividete il rizoma in primavera e poi fate svernare le divisioni al chiuso. Potete anche coltivare la citronella in un bicchiere d’acqua dopo aver privato il gambo delle foglie.

Come piantare la citronella

Prima di piantare, determinare se il terreno necessita di ulteriori correzioni utilizzando un test del terreno. Se sono necessarie correzioni, lavorarle nei primi 15 cm di terreno.

Dividere le piante dell’anno precedente o acquistare piantine, poiché la citronella raramente viene coltivata da seme. È anche possibile coltivare la citronella acquistata al supermercato. Al negozio, scegli le piante più fresche e dall’aspetto più sano che riesci a trovare. Una volta a casa, taglia 5 cm dalla parte superiore del gambo e rimuovi tutto ciò che sembra secco. Mettilo in un bicchiere con acqua poco profonda e posizionalo vicino a una finestra soleggiata.

Dopo alcune settimane, dovreste iniziare a vedere delle piccole radici alla base del gambo. Quando le radici raggiungono una lunghezza di circa 2,5 cm, piantate i gambi in un terreno umido con la parte superiore dei bulbi appena sopra la superficie. Potete piantare la citronella in un vaso o, se il clima è abbastanza caldo, direttamente nel vostro giardino.

Se coltivate la citronella in giardino come pianta annuale, piantatela in primavera, quando nella vostra zona non c’è più pericolo di gelate. Distanziate le piante di 90-150 cm l’una dall’altra nel terreno preparato.

Cura della citronella

La citronella, come altre erbe, richiede molto azoto per favorire una crescita ottimale. Puoi concimare con compost o nutrire le piante settimanalmente con un fertilizzante solubile bilanciato a metà concentrazione da giugno a settembre. Le piante in vaso da interno dovrebbero essere nutrite con lo stesso fertilizzante a metà concentrazione ogni settimana o ogni 10 giorni durante la stagione di crescita.

Originaria dei climi tropicali, la citronella preferisce molta umidità. Nelle regioni secche, nebulizza e innaffia le piante regolarmente. Innaffia a mano piuttosto che usare gli irrigatori. Le piante coltivate in vaso potrebbero necessitare di annaffiature più frequenti.

Come raccogliere la citronella

La citronella cresce lentamente fino a quando l’estate non diventa davvero calda. Quando le temperature iniziano a salire, entra in una fase di crescita accelerata e cresce rapidamente. Gli steli dovrebbero essere maturi entro la fine dell’estate, anche se la pianta può essere raccolta in qualsiasi momento quando gli steli raggiungono uno spessore di 1 cm.

Per raccogliere la citronella, tagliare gli steli a livello del terreno con un coltello affilato o torcere e strappare gli steli dalla pianta. Rimuovere gli strati esterni legnosi e le foglie.

Una volta raccolta, è pronta per essere utilizzata in zuppe, primi piatti, salse o per aromatizzare il tè alla citronella.

Conserva la citronella avvolta nella pellicola trasparente per tre settimane in frigorifero, oppure congelala nella pellicola trasparente per un massimo di 6 mesi. La citronella può anche essere essiccata. Essicca le foglie di citronella al sole, in forno o in un essiccatore.