Le piante urlano? Uno studio dimostra che possono farlo quando sono sotto stress

Le piante urlano quando sono in difficoltà? Le piante urlano quando vengono tagliate? L’idea che una pianta possa urlare è angosciante per i giardinieri, ma una nuova ricerca suggerisce che potrebbe trattarsi di un fenomeno reale. Uno studio pubblicato di recente ha scoperto che una pianta che urla non è esattamente una cosa reale, ma che le piante sotto stress emettono rumori specifici non rilevabili dall’udito umano normale.

Le piante in difficoltà emettono suoni

I ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno registrato i suoni emessi dalle piante sotto stress. Recentemente hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Cell. Hanno scoperto rumori distinti emessi dalle piante di pomodoro e tabacco stressate dalla disidratazione e quando i loro steli venivano tagliati.

Hanno utilizzato microfoni a ultrasuoni posizionati vicino alle piante per registrare i suoni. Studi precedenti utilizzavano rilevatori collegati direttamente alle piante e registravano le vibrazioni. Per lo studio attuale, i ricercatori volevano vedere se i suoni potessero essere uditi a una piccola distanza dalle piante.

Sebbene la frequenza fosse troppo alta per l’udito umano, i microfoni hanno registrato dei suoni simili a scoppiettii, piuttosto che urla o grida. Quando la frequenza è stata abbassata, i ricercatori hanno potuto sentire chiaramente i rumori e li hanno descritti come simili al suono dei popcorn che scoppiano.

La frequenza dei suoni è troppo alta per essere percepita dall’orecchio umano (è compresa tra 40 e 80 kHz), ma altri animali potrebbero sentirli. Alcuni insetti e mammiferi, come pipistrelli, falene o topi, potrebbero captare questi suoni, anche se dovrebbero trovarsi molto vicini. Potrebbe esserci un legame coevolutivo tra le piante e gli animali in grado di percepirli.

I suoni variano a seconda della pianta e del tipo di stress

Il fatto che le piante emettano suoni in risposta allo stress è già di per sé affascinante, ma i ricercatori hanno anche riscontrato delle variazioni:

• Le piante di pomodoro tagliate emettevano circa 25 suoni all’ora.
• Le piante di tabacco tagliate ne emettevano solo 15 all’ora.
• Le piante di pomodoro disidratate emettevano 25 suoni all’ora.
• Il tabacco disidratato emetteva 11 suoni all’ora.

Utilizzando queste caratteristiche in base al tipo di stress e alla pianta, i ricercatori hanno scoperto che potevano utilizzare un algoritmo per identificarle. Utilizzando l’apprendimento automatico, l’algoritmo era corretto nel 70% dei casi quando utilizzava i suoni per identificare la pianta e se era stata tagliata o disidratata.

Le piante piangono?

Potrebbe essere angosciante per gli esseri umani pensare che le piante soffrano e gridino quando hanno sete o che possano provare dolore quando vengono tagliate. Fortunatamente, probabilmente non è così. I ricercatori ritengono che i suoni siano causati dalla formazione e dallo scoppio di bolle d’aria nello xilema delle piante. Si tratta del tessuto che trasporta l’acqua dalle radici agli steli e alle foglie.

Come analogia, suggeriscono che è simile ai suoni che a volte producono le articolazioni quando ci si alza o ci si muove. Potrebbero scricchiolare e scricchiolare inavvertitamente quando sottoposte a stress. Probabilmente lo stesso vale per le piante.

Come potrebbero essere utili i suoni delle piante?

Il fatto che le piante emettano suoni quando sono sotto stress è solo una curiosità o un fatto insignificante? Oppure potrebbe essere utile? I ricercatori suggeriscono la seconda ipotesi. Il fatto che siano in grado di distinguere tra i suoni causati dalla disidratazione e quelli causati dal taglio significa che le piante possono comunicare in un certo senso.

Queste informazioni potrebbero essere utilizzate in agricoltura per un’irrigazione più efficiente, ad esempio. Se gli agricoltori fossero in grado di riconoscere i suoni caratteristici della disidratazione, saprebbero quali piante hanno bisogno di acqua. I suoni erano anche caratteristici per tipo di pianta, il che potrebbe rendere l’identificazione delle esigenze delle colture ancora più accurata e specifica.

L’idea che le piante urlino quando vengono tagliate o sottoposte a stress è molto diffusa, ma non del tutto accurata. Tuttavia, questo nuovo entusiasmante studio apre nuove porte alla comprensione dei nostri amici verdi. Le piante sono molto più misteriose di quanto la maggior parte delle persone creda e hanno ancora molto da insegnarci.