I fiori di calendula nel corso del tempo

Le calendule sono uno dei nostri fiori più amati, ma nascondono molti segreti che pochi conoscono. Questi fiori allegri sono originari delle Americhe e spesso vengono confusi con le loro cugine europee, le calendule. Fin dal periodo azteco, la storia dei fiori di calendula ha abbracciato la medicina, la spiritualità, la cucina e persino la magia. I numerosi usi dei fiori di calendula nel corso del tempo intrecciano una storia interessante delle calendule e della loro importanza nella nostra vita, passata e presente.

Storia del fiore di calendula

Come parte di un’aiuola annuale o di un vaso, le calendule sono imbattibili perché aggiungono il loro splendore dorato per accentuare altre tonalità e sfumature. Questi piccoli fiori solari hanno molto più da offrire oltre alla loro graziosità e all’innocenza tipicamente americana. Le calendule erano un tempo un fiore sacro per gli Aztechi, che attribuivano alla pianta poteri curativi e persino magici.

Ci sono molte informazioni confuse e false sulle calendule. È ora di fare qualche ricerca e scoprire la vera storia che si cela dietro al misterioso fiore. L’unica cosa certa è che le calendule furono coltivate per la prima volta nel Nuovo Mondo. Le piante sono originarie delle Americhe, dall’Argentina al New Mexico e all’Arizona. Gli Aztechi coltivavano i fiori e li incrociavano per ottenere fioriture più grandi e migliori.

Si dice che gli spagnoli abbiano preso i semi dagli aztechi e che, col tempo, questi siano arrivati in Francia. Gli ibridi e le cultivar sono diventati una specialità francese, soprattutto nella specie Tagetes patula, o calendula francese. Dalla Francia, il seme è arrivato in Africa, dove una particolare specie di calendula alta si è naturalizzata. Si tratta delle calendule africane (Tagetes erecta) che sono diventate popolari, ma non bisogna confondersi: non sono ancora africane, solo molto felici di essere arrivate in quel continente.

Questo spostamento è il motivo per cui la storia del fiore di calendula è leggermente oscura e difficile da chiarire.

I fiori di calendula nel corso del tempo

I fiori di calendula sono stati utilizzati nel corso del tempo per una varietà di scopi. In medicina, sono usati come antisettici e si dice che curino persino il singhiozzo. La pianta contiene anche composti che la rendono antifungina, antibatterica e antinfiammatoria.

Questa straordinaria pianta è stata utilizzata per curare gli esseri umani per molto tempo. Forse è questo che ha portato gli Aztechi a considerarla sacra. Il primo uso documentato della pianta come medicinale risale al 1552, nel De La Crus-Badiano Aztec Herbal. La pianta ha anche proprietà insetticide.

Viene utilizzata per i suoi oli essenziali e anche come colorante alimentare. Infatti, nei secoli passati, i petali dei fiori dai colori vivaci venivano utilizzati come sostituto dello zafferano e per colorare alimenti come il burro e i dolci. Veniva anche utilizzata come aromatizzante nelle zuppe e negli stufati. I messicani la utilizzano per decorare le tombe durante le celebrazioni di Ognissanti e del Giorno dei Morti. Fa anche parte delle decorazioni cerimoniali indù. La storia delle calendule diventa più confusa quando si iniziano a esaminare le specie, le piante simili e le varietà.

La questione dell’origine è risolta, ma nel corso del tempo molte piante sono state chiamate “calendula”. Qual è la vera calendula? Scientificamente, qualsiasi pianta della famiglia delle Tagetes è una calendula del Nuovo Mondo. Il nome comune si riferisce al colore e deriva da “Mary’s Gold” (oro di Maria).

Un errore comune è quello di ritenere che la calendula inglese sia una calendula. Viene spesso chiamata calendula, ma non è una vera specie del genere Tagetes. Il nome Tagetes si riferisce a un dio italiano chiamato Tages. La specie che si naturalizzò in Africa fu raccolta e portata in Spagna, dove fu erroneamente classificata come una specie diversa e chiamata Flos africanus. Fu conosciuta con questo nome errato fino al 1700, quando la specie fu correttamente designata. Negli anni ’20, la pianta fu “reintrodotta” nelle Americhe e la sua popolarità aumentò vertiginosamente.

Oggi esistono centinaia di cultivar e ibridi derivati dalla Tagetes originale. La pianta è ora disponibile in vari colori, inodore, ibrida e triploide, offrendo una calendula per quasi tutti i gusti e le esigenze.