Las flores de caléndula a lo largo del tiempo

Las caléndulas son una de nuestras flores más queridas, pero esconden muchos secretos que pocas personas conocen. Estas alegres flores son originarias de América y a menudo se confunden con sus primas, las caléndulas europeas. Desde la época azteca, la historia de la flor de caléndula ha abarcado la medicina, la espiritualidad, la cocina e incluso la magia. Los múltiples usos de las flores de caléndula a lo largo del tiempo tejen una interesante historia sobre las caléndulas y su importancia en nuestras vidas, tanto en el pasado como en el presente.

Historia de la flor de caléndula

Como parte de un parterre o maceta anual, las caléndulas son insuperables, ya que añaden su esplendor dorado para resaltar otros tonos y matices. Estas pequeñas flores soleadas tienen mucho más que ofrecer que su simple belleza y su inocencia típicamente americana. Las caléndulas fueron en su día una flor sagrada para los aztecas, que atribuían a la planta poderes curativos e incluso mágicos.

Hay muchos datos confusos y falsos sobre la planta de caléndula. Es hora de investigar y descubrir la verdadera historia detrás de la misteriosa caléndula. Lo único cierto es que las caléndulas se cultivaron por primera vez en el Nuevo Mundo. Las plantas son nativas de América, desde Argentina hasta Nuevo México y Arizona. Los aztecas cultivaban las flores e incluso las cruzaban para obtener flores más grandes y mejores.

Se rumorea que los españoles tomaron semillas de los aztecas y, con el tiempo, estas migraron a Francia. Los híbridos y cultivares se convirtieron en una especialidad francesa, especialmente en la especie Tagetes patula, o caléndula francesa. Desde Francia, la semilla llegó a África, donde se naturalizó una especie particular de caléndula alta. Se trata de las caléndulas africanas (Tagetes erecta), que se han hecho muy populares, pero no hay que confundirse, ya que siguen sin ser originarias de África, aunque ahora se encuentran muy a gusto en ese continente.

Este desplazamiento es la razón por la que la historia de la flor de caléndula es un poco confusa y difícil de desentrañar.

Las flores de caléndula a lo largo del tiempo

Las flores de caléndula se han utilizado a lo largo del tiempo para diversos fines. En medicina, se utilizan como antiséptico e incluso se dice que curan el hipo. La planta también contiene compuestos que la hacen antifúngica, antibacteriana y antiinflamatoria.

Esta increíble planta ha formado parte del tratamiento de los seres humanos durante mucho tiempo. Quizás eso es lo que hizo que los aztecas la consideraran sagrada. El primer uso registrado de la planta como medicina fue en De La Crus-Badiano Aztec Herbal, de 1552. La planta también tiene propiedades insecticidas.

Se utiliza por sus aceites esenciales y también como colorante alimentario. De hecho, en siglos pasados, los pétalos de estas flores de colores vivos se utilizaban como sustituto del azafrán y para dar color a alimentos como la mantequilla y los pasteles. También se utilizaba como condimento en sopas y guisos. Los mexicanos lo utilizan para decorar las tumbas durante las celebraciones de Todos los Santos y el Día de los Difuntos. También forma parte de la decoración ceremonial hindú. La historia de las caléndulas se vuelve más confusa cuando se empiezan a examinar las especies, las plantas similares y las variedades.

La cuestión del origen está resuelta, pero a lo largo del tiempo la gente ha llamado «caléndula» a muchas plantas. ¿Podría levantarse la verdadera caléndula? Científicamente, cualquier planta de la familia Tagetes es una caléndula del Nuevo Mundo. El nombre común se refiere al color y deriva de «Mary’s Gold» (oro de María).

Un error común es pensar que su prima inglesa, la caléndula, es una caléndula. A menudo se la llama caléndula, pero no es una especie verdadera del género Tagetes. El nombre Tagetes hace referencia a un dios italiano llamado Tages. La especie que se naturalizó en África fue recolectada y llevada a España, donde se clasificó erróneamente como una especie diferente y se denominó Flos africanus. Se la conoció con este nombre incorrecto hasta algún momento del siglo XVIII, cuando se designó correctamente la especie. En la década de 1920, la planta fue «reintroducida» en América y su popularidad se disparó.

Hoy en día, existen cientos de variedades cultivadas e híbridas derivadas de la Tagetes original. La planta se presenta ahora en diversos colores, sin aroma, híbridas y triploides, lo que permite satisfacer prácticamente todos los gustos y necesidades.