Come le foglie ricurve dei rododendri fungono da termometro

Hai mai osservato le foglie delle tue piante per capire qual è la temperatura esterna? Se hai dei rododendri, potresti farlo, ed è una pratica che viene seguita da oltre un secolo. Quando la temperatura scende, noterai che le foglie dei tuoi rododendri si arricciano: si tratta di un fenomeno reale chiamato movimento termotropico delle foglie. Continua a leggere per tutti i dettagli.

Foglie arricciate sul rododendro

Che abbiate o meno dei rododendri nel vostro giardino, probabilmente sapete che aspetto hanno le loro foglie. Normalmente, le foglie dei rododendri sono piatte e si estendono orizzontalmente dalla pianta. Ma quando le temperature scendono significativamente in inverno, potreste vedere quelle foglie arricciate e pendenti come fagioli verdi scuri, come ha descritto un giardiniere.

Che questo accada è indiscutibile. Già nel 1800, gli scienziati notarono questo fenomeno e cercarono di comprenderlo. Perché le foglie si afflosciano e si arricciano al freddo, come se si abbracciassero? Ancora oggi, molti giardinieri si chiedono la stessa cosa. Sono state avanzate molte teorie.

Teorie sull’arricciamento delle foglie dei rododendri

Sono state proposte molte possibili ragioni per spiegare perché il freddo causi l’arricciamento delle foglie dei rododendri. Ma quasi tutte sono state scartate o smentite.

Una teoria sosteneva che questo riallineamento delle foglie fosse un modo naturale per ridurre il carico di neve su questa pianta sempreverde a foglia larga. I sostenitori di questa teoria suggerivano che se le foglie del rododendro fossero rimaste distese, l’accumulo di neve avrebbe potuto spezzare i rami. Tuttavia, è stato dimostrato che sui rami di queste piante può accumularsi una notevole quantità di neve indipendentemente dalla posizione delle foglie e senza causare alcun danno alla pianta.

Un’altra teoria era che i rododendri arricciassero le foglie per ridurre la perdita d’acqua. Quando le foglie si abbassano e si arricciano, potrebbero aumentare l’umidità dell’aria intorno alle foglie e ridurre il rischio di essiccazione. Tuttavia, i rododendri non aprono i loro stomi durante i mesi più freddi, quindi in inverno non c’è alcun trasferimento netto di acqua dentro o fuori dalle foglie.

Spiegazione dell’arricciamento delle foglie nei rododendri

L’attuale teoria sul motivo per cui i rododendri arricciano le foglie in inverno prevede ragioni separate per i due diversi movimenti: l’arricciamento delle foglie e l’appassimento delle foglie. L’arricciamento delle foglie, in cui i bordi si arricciano e si incurvano verso l’interno, si verifica quando le temperature scendono sotto lo zero. L’ultima teoria è che questo aiuta a proteggere la parte inferiore vulnerabile delle foglie, bloccando l’aria fredda con la cuticola cerosa della parte superiore delle foglie.

L’appassimento delle foglie comporta un cambiamento nell’angolo di inclinazione delle foglie. Ciò non si verifica al gelo, ma a temperature più basse, intorno ai -4 °C. È in questo momento che il fogliame è più vulnerabile all’irraggiamento. Le scottature solari sono più pericolose per le specie di rododendri in inverno che in estate, poiché durante la stagione di crescita sono protette dal sole e dalle temperature estreme da una chioma decidua.

Tuttavia, questa protezione scompare in inverno. Le membrane cellulari delle foglie che gestiscono la fotosintesi sono particolarmente vulnerabili e possono subire danni permanenti. Quando la pianta abbassa le foglie in posizione verticale, riduce sia il freddo eccessivo che la luce.

Tutto ciò significa che le foglie dei rododendri si arricciano e si afflosciano al freddo. La prossima volta che le temperature scenderanno, date un’occhiata al vostro rododendro e vedrete voi stessi.