Comment les feuilles de curling sur les rhododendrons agissent comme un thermomètre

Avez-vous déjà observé les feuilles de vos plantes pour connaître la température extérieure ? C’est possible si vous avez des rhododendrons, et cela fait plus d’un siècle que les gens le font. Lorsque la température baisse, vous verrez les feuilles de vos rhododendrons s’enrouler. Il s’agit d’un phénomène réel appelé « thermotropisme ». Lisez la suite pour en savoir plus.

Feuilles recroquevillées sur un rhododendron

Que vous ayez ou non des rhododendrons dans votre jardin, vous savez probablement à quoi ressemblent leurs feuilles. Normalement, les feuilles des rhododendrons sont plates et s’étendent horizontalement à partir de la plante. Mais lorsque les températures baissent considérablement en hiver, vous pouvez voir ces feuilles s’enrouler et pendre comme des haricots verts foncés, comme l’a décrit un jardinier.

Ce phénomène est incontestable. Dès les années 1800, les scientifiques ont remarqué ce phénomène et ont tenté de le comprendre. Pourquoi les feuilles s’affaissent-elles et s’enroulent-elles dans le froid, comme si elles s’étreignaient ? Aujourd’hui encore, de nombreux jardiniers se posent la même question. De nombreuses théories ont été avancées.

Théories sur l’enroulement des feuilles des rhododendrons

De nombreuses raisons potentielles ont été proposées pour expliquer pourquoi le froid provoque l’enroulement des feuilles des rhododendrons. Mais presque toutes ont été écartées ou réfutées.

Une théorie suggérait que cette réorientation des feuilles était un moyen naturel de réduire la charge de neige sur ces feuillus à feuilles persistantes. Les partisans de cette théorie suggéraient que si les feuilles des rhododendrons restaient étendues, l’accumulation de neige pourrait casser les branches. Cependant, il s’avère qu’une quantité importante de neige peut s’accumuler sur les branches de ces plantes, quelle que soit la position des feuilles, sans causer de dommages à la plante.

Une autre théorie suggérait que les rhododendrons recroquevillaient leurs feuilles afin de réduire la perte d’eau. Lorsque les feuilles s’affaissent et se recroquevillent, elles pourraient augmenter l’humidité de l’air autour d’elles et réduire le risque de dessiccation. Cependant, les rhododendrons n’ouvrent pas leurs stomates pendant les mois les plus froids, il n’y a donc pas de transfert net d’eau vers ou hors des feuilles en hiver.

Explication du recourbement des feuilles chez les rhododendrons

La théorie actuelle sur les raisons pour lesquelles les rhododendrons recourbent leurs feuilles en hiver implique des raisons distinctes pour les deux mouvements différents : le recourbement des feuilles et leur affaissement. Le recourbement des feuilles, où les bords s’enroulent et se recourbent vers l’intérieur, se produit lorsque les températures descendent en dessous de zéro. Selon les dernières théories, cela permet de protéger la face inférieure vulnérable des feuilles en les isolant de l’air froid grâce à la cuticule cireuse de la face supérieure des feuilles.

L’affaissement des feuilles implique un changement de l’angle auquel elles sont positionnées. Cela ne se produit pas au moment du gel, mais à une température plus basse, autour de -4 °C. C’est à ce moment-là que le feuillage est le plus vulnérable au rayonnement. Les brûlures du soleil sont plus dangereuses pour les espèces de rhododendrons en hiver qu’en été, car pendant leur saison de croissance, elles sont protégées du soleil et des températures extrêmes par un feuillage caduc.

Cependant, cette protection disparaît en hiver. Les membranes cellulaires des feuilles qui assurent la photosynthèse sont particulièrement vulnérables et peuvent être endommagées de manière irréversible. Lorsque la plante abaisse ses feuilles en position verticale, elle réduit à la fois le froid et la lumière excessifs.

Tout cela signifie que les feuilles des rhododendrons s’enroulent et tombent sous l’effet du froid. La prochaine fois que les températures baisseront, observez vos rhododendrons et constatez-le par vous-même.