Información sobre el cardo alcachofa: aprenda a cultivar plantas de cardo

Consideradas por algunos como una simple mala hierba invasiva y por otros como una delicia culinaria, las plantas de cardo pertenecen a la familia de los cardos y, en apariencia, son muy similares a la alcachofa; de hecho, también se las conoce como cardos alcachofas. Entonces, ¿qué es el cardo: una mala hierba o una planta medicinal o comestible útil? El cardo alcanza una altura de hasta 1,5 m y una anchura de 2 m en su madurez, dependiendo de la variedad cultivada. Las plantas de cardo, grandes plantas perennes espinosas, florecen de agosto a septiembre y sus capullos se pueden comer igual que los de la alcachofa.

Información sobre el cardo alcachofa

Originario del Mediterráneo, el cardo (Cynara cardunculus) se encuentra ahora en zonas áridas y herbáceas de California y Australia, donde se considera una mala hierba. Cultivado originalmente en el sur de Europa como hortaliza, el cardo fue introducido en los huertos americanos por los cuáqueros a principios de la década de 1790. Hoy en día, las plantas de cardo se cultivan por sus propiedades ornamentales, como su follaje gris plateado y dentado y sus flores de color púrpura brillante. La espectacular arquitectura del follaje proporciona interés durante todo el año en los jardines de hierbas y a lo largo de los bordes. Las vibrantes flores también atraen a las abejas y las mariposas, que polinizan las flores hermafroditas.

Cómo plantar cardos

La plantación del cardo debe realizarse mediante semillas en interior a finales del invierno o principios de la primavera, y las plántulas pueden trasplantarse al exterior una vez que haya pasado el peligro de heladas. Las plantas maduras de cardo deben dividirse y la plantación de los brotes debe realizarse a principios de la primavera, dejando suficiente espacio entre ellos para que crezcan. Aunque los cardos pueden crecer en suelos pobres en nutrientes (muy ácidos o alcalinos), prefieren pleno sol y suelos profundos y ricos. Como se ha mencionado, se pueden dividir o plantar mediante propagación por semillas. Las semillas de cardo son viables durante unos siete años una vez que maduran, entre septiembre y octubre, y se recolectan.

Cosecha del cardo

Otra información sobre el cardo refuerza el tamaño del cardo; es mucho más grande y resistente que las alcachofas. Aunque algunas personas comen los tiernos capullos, la mayoría come los tallos carnosos y gruesos de las hojas, que requieren abundante riego para crecer sanos. Cuando se cosechan los tallos de las hojas del cardo, primero hay que escaldarlos. Curiosamente, esto se hace atando la planta en un manojo, envolviéndola con paja y luego cubriéndola con tierra y dejándola durante un mes. Las plantas de cardo que se cosechan con fines culinarios se tratan como plantas anuales y se cosechan durante los meses de invierno, en zonas de inviernos suaves, de noviembre a febrero, y luego se vuelven a sembrar a principios de primavera. Las hojas y tallos tiernos se pueden cocinar o comer frescos en ensaladas, mientras que las partes blanqueadas se utilizan como el apio en guisos y sopas. El tallo del cardo silvestre está cubierto de pequeñas espinas casi invisibles que pueden ser bastante dolorosas, por lo que es útil utilizar guantes para cosecharlo. Sin embargo, se ha cultivado una variedad sin espinas para los jardineros aficionados.

Otros usos de las plantas de cardo

Más allá de su comestibilidad, el cardo también se puede utilizar como planta medicinal. Algunas personas afirman que tiene propiedades laxantes suaves. También contiene cinarina, que tiene efectos reductores del colesterol, aunque la mayor parte de la cinarina se obtiene de la alcachofa debido a su relativa facilidad de cultivo. La investigación sobre el combustible biodiésel se centra ahora en las plantas de cardo como fuente de aceite alternativo procesado a partir de sus semillas.