Cosa rende una pianta invasiva? Come le piante buone diventano cattive

Man mano che i giardinieri e i proprietari di case diventano sempre più consapevoli delle questioni ambientali e della sostenibilità, cresce anche il loro interesse per gli ecosistemi autoctoni. Se siete nuovi a questo argomento, la discussione tra piante non autoctone e invasive e piante autoctone può risultare un po’ confusa. È importante comprendere le differenze in modo da poter scegliere le piante migliori per la propria zona.

Che cos’è una pianta invasiva?

La maggior parte delle persone sa che una pianta invasiva è un problema, ma sapete perché? Cosa rende una pianta invasiva? Tutte le specie non autoctone sono invasive? Queste sono domande importanti. Iniziate con le definizioni di tre termini importanti:

• Pianta autoctona: una pianta è autoctona se cresce naturalmente nel luogo in cui si è evoluta, senza alcun intervento umano. In altre parole, le persone non hanno trasferito la pianta in quel luogo. Si è adattata naturalmente alla sua regione ed esiste in relazione simbiotica con altre piante e fauna selvatica.
• Pianta non autoctona: una pianta è non autoctona se cresce in un luogo solo grazie all’intervento umano. Le persone hanno prelevato la pianta dal suo habitat naturale e l’hanno introdotta in una nuova area. Potrebbe prosperare nell’area in cui è stata introdotta e stabilire relazioni con altre piante e con la fauna selvatica, oppure potrebbe non farlo.
• Pianta invasiva: una pianta invasiva è una pianta non autoctona che è stata introdotta in una nuova area e causa danni all’ambiente o all’uomo. Le specie invasive sono sempre specie non autoctone.

Come diventano invasive le specie?

Le piante non autoctone vengono introdotte in nuove aree intenzionalmente o accidentalmente. La piantumazione intenzionale di specie non autoctone nei giardini è stata una delle cause principali della diffusione di queste piante. I venditori di piante sono da tempo alla ricerca di nuovi esemplari che possano piacere al pubblico, e i giardinieri li hanno da tempo accolti con favore.

Una volta nel giardino, è facile che una pianta autoctona si diffonda. Il giardiniere potrebbe non volerlo, ma è una caratteristica delle piante invasive. Si diffondono facilmente attraverso le proprie radici o stoloni o tramite semi trasportati dalla fauna selvatica.

Una specie vegetale introdotta diventa invasiva quando supera le piante autoctone nella competizione per le risorse, danneggia la fauna selvatica autoctona o provoca danni alla salute umana o animale. Ci sono diverse caratteristiche che rendono una pianta più incline a diventare invasiva:

• Producono molti semi, il che facilita la loro diffusione. L’aglio selvatico ne è un buon esempio, poiché produce migliaia di semi per pianta.
• Le specie invasive spesso si riproducono sessualmente, attraverso i semi, e asessualmente, ad esempio attraverso i rizomi. Questo conferisce loro un vantaggio rispetto alle altre piante.
• Spesso hanno foglie che spuntano prima in primavera e rimangono verdi più a lungo in autunno, come il caprifoglio invasivo. Questo permette alle piante di fotosintetizzare più a lungo rispetto alle piante autoctone. Possono anche produrre ombra che danneggia le piante autoctone più piccole.
• Le piante invasive sono solitamente generaliste. Possono sopravvivere e persino prosperare in una varietà di condizioni, tra cui tipi di terreno, livelli di umidità e condizioni di luce.
• Non sono così sensibili ai parassiti come le specie autoctone. Nei loro areali di origine, la maggior parte delle piante ha parassiti che ne tengono sotto controllo la crescita.

Alcune piante invasive secernono persino sostanze chimiche che danneggiano le piante vicine. La Phragmites, una canna invasiva in molte zone degli Stati Uniti, rilascia dalle sue radici una tossina acida che dissolve le altre piante.

Grazie a tutte queste strategie, le piante invasive possono diffondersi rapidamente e danneggiare attivamente o soppiantare le specie autoctone. Ciò porta a una monocoltura in cui una sola pianta domina l’ecosistema.

Le specie non autoctone sono sempre invasive?

Sebbene sia vero che una pianta invasiva è, per definizione, non autoctona, non sempre è vero il contrario. È possibile introdurre una pianta non autoctona benigna che cresce bene ma non causa danni.

Molte piante non autoctone, talvolta chiamate esotiche o ornamentali, hanno qualità desiderabili. Sono attraenti, facili da coltivare, facili da propagare, producono molti fiori e, in alcuni casi, frutti commestibili.

È possibile godere di queste caratteristiche senza introdurre specie invasive e dannose nell’ecosistema locale. In realtà, probabilmente avete già molte piante non autoctone sicure. Alcuni esempi negli Stati Uniti includono:

• La maggior parte degli ortaggi, come pomodori e peperoni
• Petunie
• Impatiens
• Lillà
• La maggior parte delle erbe aromatiche

Prima di introdurre una nuova pianta, informatevi sulla specie. Se non siete sicuri che una pianta non autoctona sia invasiva, contattate il dipartimento delle risorse naturali del vostro stato o l’ufficio locale di divulgazione agricola per ulteriori informazioni.