Cosa significa Wort: Famiglia di piante Wort

Lungwort, spiderwort e sleepwort sono tutte piante che hanno una cosa in comune: il suffisso “wort”. Come giardiniere, ti sei mai chiesto: “Cosa sono le piante wort?”

Dato che ci sono così tante piante con il suffisso wort nel loro nome, dovrebbe esistere una famiglia di piante wort. Eppure, la pulmonaria è un tipo di borragine, la spiderwort appartiene alla famiglia delle Commelinaceae e la sleepwort è un tipo di felce. Si tratta di piante totalmente estranee tra loro. Allora, cosa significa “wort”?

Cosa sono le piante “wort”?

A Carolus Linnaeus, alias Carl Linnaeus, viene attribuito il merito di aver sviluppato il sistema di classificazione delle piante che utilizziamo oggi. Lavorando nel 1700, Linneo creò il formato per la nomenclatura binomiale. Questo sistema identifica piante e animali in base al nome del genere e della specie.

Prima di Linneo, le piante erano raggruppate in modo diverso, ed è così che la parola “wort” è entrata nell’uso comune. Wort è una derivazione della parola “wyrt”, un antico termine inglese che significa pianta, radice o erba.

Il suffisso wort veniva dato alle piante che erano state a lungo considerate benefiche. L’opposto di wort era weed, erbaccia, come l’ambrosia, il poligono o l’asclepiade. Proprio come oggi, “weeds” si riferiva a tipi di piante indesiderabili (anche se non è sempre così).

Piante con “Wort” nel loro nome

A volte alle piante veniva attribuito il suffisso “wort” perché assomigliavano a una parte dell’anatomia umana. Ne sono un esempio la liverwort, la lungwort e la bladderwort. La teoria era che se una pianta assomigliava a una parte del corpo, allora doveva essere benefica per quel particolare organo. È facile individuare il difetto di questo ragionamento, soprattutto se si considera che la liverwort, la lungwort e la bladderwort hanno proprietà tossiche e non curano le malattie del fegato, dei polmoni o della vescica.

Altre piante hanno ottenuto il suffisso “wort” perché erano considerate piante medicinali utilizzate per il trattamento di sintomi specifici. Anche nei tempi moderni, lo scopo della febbrina, della birthwort e della bruisewort sembra autoesplicativo.

Non tutti i membri della famiglia delle piante wort hanno nomi che identificano chiaramente il loro uso suggerito. Prendiamo ad esempio la spiderwort. Che il suo nome derivi dalla forma simile a un ragno della pianta o dai suoi filamenti setosi di linfa, questa bellissima pianta fiorita non è sicuramente un’erbaccia (beh, almeno non sempre). Né era una medicina per i ragni. Era usata nel trattamento delle punture di insetti e dei morsi di insetti, che presumibilmente includevano quelli inflitti dagli aracnidi.

L’erba di San Giovanni è un altro rompicapo. Prende il nome da uno dei dodici apostoli di Gesù e deve il suo nome “wort” al periodo dell’anno in cui fiorisce. Utilizzata da secoli per il trattamento della depressione e dei disturbi mentali, questa pianta erbacea perenne produce fiori gialli intorno al solstizio d’estate e al giorno di San Giovanni.

Forse non sapremo mai come e perché tutte le piante con il nome “wort” abbiano guadagnato questo appellativo, come ad esempio l’hornwort. O, del resto, vogliamo davvero sapere cosa pensavano i nostri antenati giardinieri quando hanno dato nomi come nipplewort, trophywort e dragonwort?

Fortunatamente per noi, molti di questi nomi hanno iniziato a cadere in disuso durante il 1700. Per questo possiamo ringraziare Linneo e la nomenclatura binomiale.