Le origini della patata: da dove provengono le patate?

Il concetto commerciale dei fast food si sarebbe sviluppato senza le patatine fritte? Ne dubito. Dopo tutto, non solo questa delizia croccante e friabile è un alimento base di ogni catena di fast food, ma la patata irlandese è stata anche un fattore dominante nel mutato clima economico dell’era post-colombiana.

Se guardiamo alla storia della pianta della patata, scopriamo che il tubero che tutti conosciamo e amiamo è un barometro della ricchezza dell’umanità. Quindi, per celebrare questo popolare tubero (a proposito, il 19 agosto è la Giornata Nazionale della Patata), diamo un’occhiata alle origini delle patate e scopriamo come questo semplice tubero abbia cambiato l’esistenza stessa dell’umanità.

Da dove vengono le patate?

Pensate di conoscere le origini della patata? Sorprendentemente, il tubero che spesso chiamiamo patata irlandese non è originario dell’Irlanda. La storia delle piante di patata risale a migliaia di anni fa nella regione andina del Sud America. Probabilmente le tribù native iniziarono a raccogliere i tuberi selvatici dal sapore amaro nell’area dell’odierno Cile.

Queste prime patate venivano essiccate e potevano essere conservate per lunghi periodi di tempo, rendendo la patata una preziosa riserva di sicurezza quando i raccolti erano scarsi. Oggi, le patate selvatiche crescono ancora in alcune zone del Perù, della Bolivia e dell’Ecuador.

Le patate non arrivarono in Irlanda fino a dopo la scoperta del Nuovo Mondo, quando gli esploratori spagnoli entrarono in Sud America alla ricerca di oro e metalli preziosi. In gran parte trascurate, le patate finirono per arrivare oltreoceano, dove furono accolte con scarso entusiasmo.

Non è chiaro chi abbia introdotto le patate in Irlanda. Alcuni attribuiscono il merito a Sir John Hawkins, mentre altri attribuiscono a Sir Walter Raleigh la piantagione delle prime patate. Sappiamo che ciò avvenne tra la metà e la fine del 1500. Man mano che sempre più europei cominciarono ad accettare e coltivare le piante di patata, si verificarono alcuni risultati altamente inaspettati:

• Rapida crescita demografica: la patata, ricca di sostanze nutritive, pose fine ai limiti demografici dovuti all’incapacità degli europei di coltivare cibo a sufficienza per sostenersi. Le patate, insieme ai latticini, contengono tutte le vitamine e i minerali necessari per soddisfare il fabbisogno alimentare dell’uomo. Inoltre, le patate sono più produttive per acro rispetto ad altre colture. L’introduzione e l’accettazione della patata posero fine alla fame diffusa, in particolare tra le classi contadine.
• Riduzione dei conflitti armati europei nel XVIII e XIX secolo: il passaggio alla coltivazione della patata permise ai terreni meno produttivi di fornire cibo sufficiente alle popolazioni affamate. Il risultato fu una svalutazione dei terreni agricoli, una merce spesso acquisita attraverso battaglie nell’era precolombiana.
• Il passaggio all’era industriale: terreni coltivabili più produttivi significavano che era necessario un numero minore di agricoltori. L’introduzione della patata ha accompagnato il movimento della popolazione verso le aree metropolitane e ha fornito la forza lavoro necessaria per le fabbriche.
• Introduzione all’era moderna dell’agricoltura: dall’esportazione del guano dal Perù per fertilizzare i campi di patate alla scoperta dell’arsenico come mezzo per controllare i coleotteri della patata, la coltivazione della patata ha dato all’umanità un impulso alla rivoluzione verde.

È difficile credere che una semplice patata abbia rivoluzionato il mondo su così vasta scala. Senza le patate avremmo mandato l’uomo sulla luna o avremmo avuto computer, telefoni cellulari o automobili? È difficile dirlo, ma la prossima volta che vi verrà posta la semplice domanda “Vuoi anche delle patatine fritte?”, rispondete con un deciso “Sì, grazie” e rendete omaggio alla patata che ha cambiato il nostro stile di vita.