Orígenes de la patata: ¿De dónde proceden las patatas?

¿Se habría desarrollado el concepto empresarial de los restaurantes de comida rápida sin las patatas fritas? Lo dudo. Después de todo, esta delicia crujiente y sabrosa no solo es un elemento básico de todas las cadenas de comida rápida, sino que la patata irlandesa también fue un factor dominante en el cambiante clima económico de la era poscolombina.

Si nos fijamos en la historia de la planta de la patata, descubrimos que el tubérculo que todos conocemos y amamos es un barómetro de la riqueza de la humanidad. Así que, para celebrar esta popular patata (por cierto, el Día Nacional de la Patata es el 19 de agosto), echemos un vistazo a los orígenes de la patata y descubramos cómo este sencillo tubérculo ha alterado la propia existencia de la humanidad.

¿De dónde viene la patata?

¿Crees que conoces los orígenes de la patata? Sorprendentemente, el tubérculo al que a menudo nos referimos como patata irlandesa no es originario de Irlanda. La historia de las plantas de patata se remonta miles de años atrás, a la zona andina de Sudamérica. Es probable que las tribus nativas comenzaran a cosechar los tubérculos silvestres de sabor amargo en la zona de lo que hoy es Chile.

Estas primeras patatas se secaban y podían almacenarse durante largos periodos de tiempo, lo que las convertía en una valiosa red de seguridad cuando las cosechas eran escasas. Hoy en día, las patatas silvestres siguen creciendo en algunas zonas de Perú, Bolivia y Ecuador.

Las patatas no llegaron a Irlanda hasta después del descubrimiento del Nuevo Mundo, cuando los exploradores españoles entraron en Sudamérica en busca de oro y metales preciosos. Aunque en gran medida ignorada, la patata acabó llegando al otro lado del océano, donde no recibió una acogida muy entusiasta.

No está claro quién introdujo la patata en Irlanda. Algunas fuentes atribuyen este mérito a Sir John Hawkins, mientras que otras lo atribuyen a Sir Walter Raleigh. Lo que sí sabemos es que ocurrió en algún momento entre mediados y finales del siglo XVI. A medida que más y más europeos comenzaron a aceptar y cultivar la patata, se produjeron algunos resultados muy inesperados:

• Rápido crecimiento de la población: la patata, rica en nutrientes, puso fin a los límites de población debidos a la incapacidad de los europeos para cultivar suficientes alimentos para mantenerse. Las patatas, junto con los lácteos, contienen todas las vitaminas y minerales necesarios para satisfacer las necesidades alimenticias del ser humano. Además, las patatas son más productivas por acre que otros cultivos. La introducción y aceptación de la patata puso fin al hambre generalizada, especialmente entre las clases campesinas.
• Reducción de los conflictos armados europeos en los siglos XVIII y XIX: El cambio al cultivo de la patata permitió que las tierras menos productivas proporcionaran alimentos suficientes para las poblaciones hambrientas. El resultado fue una devaluación de las tierras agrícolas, un bien que a menudo se adquiría mediante la guerra en la época precolombina.
• La transición a la era industrial: Unas tierras de cultivo más productivas significaban que se necesitaban menos agricultores. La introducción de la patata coincidió con el movimiento de la población hacia las áreas metropolitanas y proporcionó la mano de obra necesaria para trabajar en las fábricas.
• Introducción a la era moderna de la agricultura: desde la exportación de guano de Perú para fertilizar los campos de patatas hasta el descubrimiento del arsénico como medio para controlar los escarabajos de la patata, el cultivo de la patata dio a la humanidad un impulso inicial para la revolución verde.

Es difícil creer que una simple patata revolucionara el mundo a tan gran escala. ¿Habríamos enviado al hombre a la Luna o tendríamos ordenadores, teléfonos móviles o automóviles sin las patatas? Es difícil saberlo, pero la próxima vez que te hagan la sencilla pregunta «¿Quieres patatas fritas con eso?», responde con un «Sí, por favor» rotundo y celebra la patata que cambió nuestro estilo de vida.