Potatisens ursprung: Var kommer potatis från?

Skulle affärsidén med snabbmatsrestauranger ha utvecklats utan pommes frites? Jag tvivlar på det. Denna krispiga, knapriga delikatess är ju inte bara en stapelvara i alla snabbmatskedjor, utan den irländska potatisen var också en dominerande faktor i det föränderliga ekonomiska klimatet efter Columbus tid.

Om vi tittar på potatisplantans historia upptäcker vi att den knöl som vi alla känner och älskar är en barometer för mänsklighetens välstånd. Så för att fira denna populära knöl (National Potato Day är förresten den 19 augusti) ska vi titta på potatisens ursprung och upptäcka hur denna enkla knöl har förändrat mänsklighetens existens.

Var kommer potatis från?

Tror du att du känner till potatisens ursprung? Överraskande nog har den knöl som vi ofta kallar irländsk potatis inte sitt ursprung i Irland. Potatisplantans historia går tusentals år tillbaka till Anderna i Sydamerika. De troliga ursprungsstammarna började skörda de bittert smakande vilda rotfrukterna i området som idag är Chile.

Dessa tidiga potatisar torkades och kunde lagras under lång tid, vilket gjorde potatisen till ett värdefullt säkerhetsnät när skörden var dålig. Idag växer vilda potatisar fortfarande i delar av Peru, Bolivia och Ecuador.

Potatis kom inte till Irland förrän efter upptäckten av den nya världen, när spanska upptäcktsresande kom till Sydamerika på jakt efter guld och ädelmetaller. Potatisen, som till stor del förbisågs, tog sig så småningom över havet, där den inte mottogs med någon större entusiasm.

Det är oklart vem som introducerade potatisen i Irland. Vissa källor anger Sir John Hawkins, medan andra tillskriver Sir Walter Raleigh äran för att ha planterat de första potatisarna. Vi vet att detta skedde någon gång i mitten till slutet av 1500-talet. När fler och fler européer började acceptera och odla potatisväxter inträffade några högst oväntade resultat:

• Snabb befolkningstillväxt: Den näringsrika potatisen satte stopp för befolkningsbegränsningarna som berodde på européernas oförmåga att odla tillräckligt med mat för att försörja sig. Potatis, i kombination med mejeriprodukter, innehåller alla vitaminer och mineraler som behövs för att tillgodose människans näringsbehov. Dessutom är potatis mer produktiv per hektar än andra grödor. Introduktionen och acceptansen av potatisen satte stopp för den utbredda svälten, särskilt bland bondbefolkningen.
• Minskning av väpnade konflikter i Europa under 1700- och 1800-talen: Övergången till potatisodling gjorde det möjligt för mindre produktiva odlingsmarker att försörja hungrande befolkningar med tillräckligt med mat. Resultatet blev en devalvering av jordbruksmark, en råvara som ofta förvärvades genom strider under den prekolumbianska tiden.
• Övergången till industriåldern: Mer produktiv odlingsmark innebar att färre bönder behövdes. Introduktionen av potatisen gick hand i hand med befolkningsflytten till storstäderna och tillhandahöll den arbetskraft som behövdes för att bemanna fabrikerna.
• Introduktion till den moderna jordbruksåldern: Från exporten av guano från Peru för att gödsla potatisåkarna till upptäckten av arsenik som ett medel för att bekämpa potatisbaggar, gav potatisodlingen mänskligheten en flygande start på den gröna revolutionen.

Det är svårt att tro att den enkla potatisen revolutionerade världen i så stor skala. Skulle vi ha skickat en människa till månen eller ha datorer, mobiltelefoner eller bilar utan potatis? Det är svårt att säga, men nästa gång du får den enkla frågan ”Vill du ha pommes frites till det?” ska du svara ett bestämt ”Ja, tack” och hylla potatisen som förändrade vår livsstil.