Ginepri occidentali: il buono, il brutto e il cattivo

Amo e apprezzo le piante sempreverdi nel giardino, che non richiedono quasi nessuna cura e sono belle tutto l’anno. Senza di esse, tra novembre e marzo il paesaggio sarebbe piuttosto desolato.

Piante sempreverdi dell’alto deserto

Il Pacifico nord-occidentale ospita milioni e milioni di alberi, sia decidui che sempreverdi. Il maestoso “Doug Fir” è l’albero simbolo dello Stato. Sono un abitante del deserto proveniente dalla parte arida dell’Oregon orientale. Gli alberi sono così rigogliosi e fitti nell’Oregon occidentale che la loro bellezza e il loro numero mi lasciano ancora senza fiato.

Qui nell’Oregon orientale gli alberi sono radi ed è possibile guardare per chilometri e chilometri in entrambe le direzioni senza vederne uno solo. Potrebbe sembrare orribile, ma la campagna aperta, i profondi canyon, la vista ininterrotta e il grande cielo hanno un particolare tipo di bellezza selvaggia.

Nell’Oregon orientale si possono vedere pini ponderosa, pini contorti, pini bianchi occidentali, abeti grandiosi e larici occidentali. Tuttavia, gli alberi in questa parte dell’alto deserto sono costituiti principalmente da ginepri occidentali (e artemisia, che tecnicamente è un arbusto, ma è collegata al ginepro ed è importante per l’ecosistema).

Ginepri occidentali

Il ginepro occidentale è una pianta interessante e stranamente affascinante, con rami robusti, contorti e nodosi e corteccia friabile, squamosa e di colore bruno-rossastro, soprattutto quando gli alberi raggiungono la maturità. Gli uccelli amano le bacche dal profumo strano e dal colore blu-viola, e i nuovi ginepri crescono indisturbati dai semi caduti negli escrementi degli uccelli. A causa della sua natura bizzarra, il ginepro non ha molti usi pratici, anche se è un buon legname da ardere, sebbene piuttosto disordinato.

Il ginepro è diventato effettivamente un problema in alcune zone. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, le foreste di ginepro in Oregon sono aumentate da circa 420.000 acri negli anni ’30 a oltre 3 milioni di acri oggi. La lenta e costante espansione è attribuita al pascolo eccessivo dei primi allevatori, alla soppressione degli incendi e al cambiamento climatico.

È un esempio interessante di come tutto sia collegato: il pascolo eccessivo ha ridotto la quantità di combustibile che alimenta gli incendi che ucciderebbero i ginepri più piccoli e terrebbero sotto controllo le foreste. Il clima più caldo e umido ha anche creato condizioni favorevoli all’espansione della diffusione del ginepro. Il ginepro assorbe l’acqua, che è già scarsa nell’alto deserto. Un albero di ginepro maturo può consumare da 10 a 30 galloni al giorno, attingendo acqua dalle sorgenti e dai ruscelli vicini.

Di conseguenza, il ginepro soppianta le erbe autoctone e l’artemisia, degradando così l’habitat del gallo cedrone, del passero di Brewer e di altri uccelli che utilizzano l’artemisia per nidificare e nutrirsi. L’antilope americana e il bighorn sono più vulnerabili ai puma, che inseguono le prede nascondendosi dietro gli alberi di ginepro.

Oltre la metà dei terreni dell’Oregon è gestita dal Servizio Forestale degli Stati Uniti e dal Bureau of Land Management (BLM), che stanno lentamente intensificando gli sforzi per ripristinare l’ecosistema della steppa di artemisia dell’Oregon orientale. L’obiettivo è quello di conservare i vecchi boschi di ginepri e allo stesso tempo riprendere il controllo sui ginepri più giovani e invasivi dell’alto deserto.