Les genévriers occidentaux : le bon, le mauvais et le laid

J’adore et j’apprécie les conifères dans le jardin, qui ne nécessitent pratiquement aucun entretien et sont beaux toute l’année. Sans eux, le paysage serait plutôt morne entre novembre et mars.

Les conifères du haut désert

Le nord-ouest du Pacifique abrite des millions et des millions d’arbres, tant à feuilles caduques que persistantes. Le majestueux « Douglas » est l’arbre emblématique de l’État. Je suis originaire de la partie aride de l’est de l’Oregon, où je vis dans le désert. Les arbres sont si luxuriants et denses dans l’ouest de l’Oregon que leur beauté et leur nombre impressionnant me coupent encore le souffle.

Les arbres sont rares ici, dans l’est de l’Oregon, et il est possible de regarder à des kilomètres à la ronde sans en voir un seul. Cela peut vous sembler horrible, mais la campagne ouverte, les canyons profonds, la vue imprenable et le grand ciel ont une beauté sauvage particulière.

Dans l’est de l’Oregon, vous pourrez voir des pins ponderosa, des pins de Murray, des pins blancs occidentaux, des sapins grandifoliés et des mélèzes occidentaux. Cependant, les arbres de cette partie du haut désert sont principalement des genévriers occidentaux (et des armoises, qui sont techniquement des arbustes, mais qui sont liées aux genévriers et jouent un rôle important dans l’écosystème).

Genévriers occidentaux

Le genévrier occidental est une plante intéressante et étrangement attrayante, avec des branches dures, tordues et noueuses et une écorce lâche, écailleuse et brun rougeâtre, en particulier lorsque les arbres atteignent leur maturité. Les oiseaux adorent ses baies bleu-violet à l’odeur étrange, et de nouveaux genévriers poussent sans être dérangés à partir des graines tombées dans les excréments des oiseaux. En raison de sa nature étrange, le genévrier n’a pas beaucoup d’utilisations pratiques, bien qu’il fasse un bon bois de chauffage, mais salissant.

Le genévrier est même devenu un problème dans certaines régions. Selon le ministère américain de l’Agriculture, les forêts de genévriers de l’Oregon sont passées d’environ 420 000 acres dans les années 1930 à plus de 3 millions d’acres aujourd’hui. Cette expansion lente et régulière est imputée au surpâturage des premiers éleveurs, à la suppression des incendies et au changement climatique.

C’est un exemple intéressant qui montre comment tout est lié : le surpâturage a réduit la quantité de combustible susceptible d’alimenter les incendies qui tueraient les petits genévriers et maintiendraient les peuplements sous contrôle. Le temps plus chaud et plus humide a également créé des conditions favorables à l’expansion du genévrier. Le genévrier absorbe l’eau, qui est déjà rare dans le haut désert. Un genévrier mature peut consommer entre 10 et 30 gallons par jour, ce qui puise l’eau des sources et des ruisseaux voisins.

En conséquence, le genévrier supplante les graminées indigènes et l’armoise, dégradant ainsi l’habitat du tétras des armoises, du bruant de Brewer et d’autres oiseaux qui utilisent l’armoise pour nicher et se nourrir. L’antilope d’Amérique et le mouflon d’Amérique sont plus vulnérables aux couguars, qui traquent leurs proies en se cachant derrière les genévriers.

Plus de la moitié des terres de l’Oregon sont gérées par le Service forestier américain et le Bureau of Land Management (BLM), qui intensifient progressivement leurs efforts pour restaurer l’écosystème de steppe à armoise de l’est de l’Oregon. L’objectif est de conserver les peuplements de genévriers anciens tout en reprenant le contrôle sur les genévriers plus jeunes et envahissants du haut désert.