Los enebros occidentales: lo bueno, lo malo y lo feo

Me encantan y aprecio los árboles de hoja perenne del jardín, que casi no requieren cuidados y lucen bonitos todo el año. Sin ellos, el paisaje se ve bastante desolador entre noviembre y marzo.

Árboles de hoja perenne del desierto alto

El noroeste del Pacífico alberga millones y millones de árboles, tanto caducifolios como de hoja perenne. El majestuoso «Doug Fir» es el árbol estatal. Soy un habitante del desierto de la árida zona oriental de Oregón. Los árboles son tan frondosos y densos en el oeste de Oregón que su belleza y su gran número aún me dejan sin aliento.

Aquí, en el este de Oregón, los árboles son escasos y es posible mirar kilómetros y kilómetros en cualquier dirección sin ver ni uno solo. Puede que esto le parezca horrible, pero el campo abierto, los profundos cañones, las vistas ininterrumpidas y el gran cielo tienen un tipo particular de belleza agreste.

En el este de Oregón, es posible ver pinos ponderosa, pinos contorta, pinos blancos occidentales, abetos grandes y alerces occidentales. Sin embargo, los árboles de esta parte del desierto alto consisten principalmente en enebros occidentales (y artemisa, que técnicamente es un arbusto, pero está relacionada con el enebro y es importante para el ecosistema).

Enebros occidentales

El enebro occidental es una planta interesante y extrañamente atractiva, con ramas duras, torcidas y retorcidas, y una corteza suelta, escamosa y de color marrón rojizo, especialmente a medida que los árboles maduran. A las aves les encantan sus bayas de olor extraño y color azul violáceo, y los nuevos enebros crecen sin perturbaciones a partir de las semillas que caen en los excrementos de las aves. Debido a su naturaleza extraña, el enebro no tiene muchos usos prácticos, aunque es una buena leña, aunque sucia.

De hecho, el enebro se ha convertido en un problema en algunas zonas. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, los bosques de enebros en Oregón han pasado de ocupar unas 420 000 acres en la década de 1930 a más de 3 millones de acres en la actualidad. La lenta y constante expansión se atribuye al pastoreo excesivo de los primeros ganaderos, la supresión de incendios y el cambio climático.

Es un ejemplo interesante de cómo todo está conectado: el pastoreo excesivo ha reducido la cantidad de combustible para propagar los incendios que matarían a los enebros más pequeños y mantendrían los bosques bajo control. El clima más cálido y húmedo también ha creado condiciones favorables para que el enebro amplíe su área de distribución. El enebro absorbe agua, que ya es escasa en el desierto alto. Un enebro maduro puede consumir entre 10 y 30 galones al día, lo que extrae agua de los manantiales y arroyos cercanos.

Como resultado, el enebro compite con las hierbas autóctonas y la artemisa, degradando así el hábitat del urogallo de las artemisas, el gorrión de Brewer y otras aves que utilizan la artemisa para anidar y alimentarse. El antílope americano y el borrego cimarrón son más vulnerables a los pumas, que acechan a sus presas escondiéndose detrás de los enebros.

Más de la mitad de las tierras de Oregón son gestionadas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Gestión de Tierras (BLM), que están intensificando poco a poco sus esfuerzos para restaurar el ecosistema de estepa de artemisa del este de Oregón. El objetivo es conservar los bosques de enebros antiguos y recuperar el control sobre los enebros jóvenes invasores del desierto alto.