¿Pueden las plantas autóctonas ser invasivas o excesivamente agresivas?

Una planta invasora se describe normalmente como una planta no autóctona que se ha introducido de forma intencionada o accidental en una zona. Pero, ¿puede una especie autóctona ser invasora? Las especies autóctonas invasoras son un tema candente en ecología y ciencia climática. Existe el argumento de que algunas plantas se han convertido en problemáticas en sus áreas de distribución nativas o cerca de ellas.

Especies nativas frente a especies invasoras

Una especie nativa es una planta autóctona que ha evolucionado en su lugar y sin intervención humana. Una especie no autóctona es aquella que ha sido trasladada a otra zona, ya sea de forma intencionada o no, por la actividad humana.

No todas las especies no autóctonas son invasoras. Lo que caracteriza a una planta como invasora son las siguientes características:

• No es autóctona del lugar donde crece actualmente
• Ha sido introducida fuera de su área de distribución nativa por la actividad humana
• Causa daños al ecosistema o la economía local

Por ejemplo, la aliaria es una especie invasora que los colonos introdujeron en América del Norte como alimento y por sus propiedades medicinales. Es perjudicial para el ecosistema autóctono porque compite con las especies autóctonas y crea vastos monocultivos en las zonas boscosas.

Un ejemplo de planta invasora que causa daños económicos es la enredadera kudzu, que se ha extendido por gran parte del sur. Ha costado a la economía millones de dólares en productividad en varias industrias. Las empresas eléctricas y forestales, por ejemplo, pagan millones para controlar las infestaciones de esta enredadera.

¿Puede una planta autóctona ser invasora?

Las características de una planta invasora parecen contradecir la definición de especie autóctona, pero hay argumentos para afirmar que algunas plantas autóctonas pueden llegar a ser problemáticas, incluso invasoras.

El cambio ecológico es la fuerza que impulsa a las especies autóctonas a salir de su área de distribución habitual. Los efectos del cambio pueden ser negativos, positivos o mixtos, dependiendo de la perspectiva y de la magnitud del cambio que suponga para su nuevo hábitat.

Un ejemplo de planta autóctona que se está desplazando en la actualidad es la acacia negra. Varios estados de Nueva Inglaterra la consideran invasora. Es autóctona más al sur y se ha ido desplazando hacia el norte, hacia nuevos territorios. ¿Esto la convierte en invasora? ¿Qué está impulsando el cambio?

Cuando una planta se desplaza a una nueva zona como esta, puede ser un signo de degradación medioambiental. La planta aprovecha el declive de otras especies y se desplaza. También puede ser simplemente un cambio medioambiental. La migración hacia el norte de las acacias negras es probablemente un signo del cambio climático.

Especies autóctonas migratorias

Un ejemplo de esto último que proviene del pasado se remonta a la última glaciación. Cuando los glaciares se retiraron del este de los Estados Unidos, los fresnos, los robles y los abedules crecieron en el espacio liberado. Más tarde, llegó el castaño americano y superó a muchas de las especies anteriores. Obviamente, esto no tuvo nada que ver con la intervención humana. Hoy en día, este tipo de cambios medioambientales parecen más siniestros, ya que es probable que el papel del ser humano en el calentamiento del clima influya en ellos.

Cuando las especies autóctonas se trasladan a nuevas zonas, inevitablemente traen consigo cambios. Que eso las convierta en invasoras depende de varios factores. Queda por ver en qué medida la acacia negra cambiará el ecosistema existente en Nueva Inglaterra y si eso será malo, bueno o simplemente neutro.

¿Es invasiva la cedro rojo oriental?

Otro ejemplo es el cedro rojo oriental. Originario de la mitad oriental de América del Norte, está migrando hacia el oeste. Esto preocupa a mucha gente, ya que se está desplazando hacia praderas y pastizales, un ecosistema completamente diferente al de los bosques. Los pastizales remanentes son lo que queda de un ecosistema históricamente vasto. A mucha gente le preocupa perder lo que queda.

La cuestión de si las especies autóctonas pueden ser invasoras no tiene una respuesta clara. Los investigadores están trabajando en varias áreas para determinar los posibles cambios que podrían producirse a medida que las plantas migran a nuevos territorios y ejercen presión sobre otras especies autóctonas.