Oxígeno para las plantas: ¿pueden las plantas vivir sin oxígeno?

Probablemente sepa que las plantas generan oxígeno durante la fotosíntesis. Dado que es de conocimiento común que las plantas absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno a la atmósfera durante este proceso, puede resultar sorprendente que las plantas también necesiten oxígeno para sobrevivir.

En el proceso de fotosíntesis, las plantas absorben CO2 (dióxido de carbono) del aire y lo combinan con el agua que absorben a través de sus raíces. Utilizan la energía de la luz solar para convertir estos ingredientes en carbohidratos (azúcares) y oxígeno, y liberan el oxígeno sobrante al aire. Por esta razón, los bosques del planeta son fuentes importantes de oxígeno en la atmósfera y ayudan a mantener bajo el nivel de CO2 en la atmósfera.

¿Es necesario el oxígeno para las plantas?

Sí, lo es. Las plantas necesitan oxígeno para sobrevivir, y las células vegetales lo utilizan constantemente. En determinadas circunstancias, las células vegetales necesitan absorber más oxígeno del aire del que generan ellas mismas. Entonces, si las plantas generan oxígeno a través de la fotosíntesis, ¿por qué necesitan oxígeno? La razón es que las plantas también respiran, al igual que los animales.

La respiración no solo significa «respirar». Es un proceso que todos los seres vivos utilizan para liberar energía para su uso en las células. La respiración en las plantas es como la fotosíntesis a la inversa: en lugar de capturar energía mediante la producción de azúcares y la liberación de oxígeno, las células liberan energía para su propio uso descomponiendo los azúcares y consumiendo oxígeno.

Los animales ingieren carbohidratos para la respiración a través de los alimentos que comen, y sus células liberan constantemente la energía almacenada en los alimentos a través de la respiración. Las plantas, por otro lado, producen sus propios carbohidratos cuando realizan la fotosíntesis, y sus células consumen esos mismos carbohidratos a través de la respiración. El oxígeno es esencial para las plantas, ya que hace que el proceso de respiración sea más eficiente (lo que se conoce como respiración aeróbica). Las células vegetales respiran constantemente. Cuando las hojas están iluminadas, las plantas generan su propio oxígeno. Durante los periodos en los que no pueden acceder a la luz, la mayoría de las plantas respiran más de lo que fotosintetizan, por lo que absorben más oxígeno del que producen. Las raíces, las semillas y otras partes de las plantas que no fotosintetizan también necesitan consumir oxígeno. Esta es una de las razones por las que las raíces de las plantas pueden «ahogarse» en suelos encharcados.

Una planta en crecimiento sigue liberando más oxígeno del que consume, en general. Por lo tanto, las plantas y la vida vegetal de la Tierra son fuentes importantes del oxígeno que necesitamos para respirar. ¿Pueden las plantas vivir sin oxígeno? No. ¿Pueden vivir solo del oxígeno que producen durante la fotosíntesis? Solo en los momentos y lugares en los que fotosintetizan más rápido de lo que respiran.