Plantas deliciosas utilizadas como ingredientes clásicos de los dulces

Los dulces se han disfrutado durante siglos. Los antiguos egipcios, griegos y sociedades asiáticas utilizaban frutas y frutos secos combinados con miel para elaborar dulces. Las civilizaciones inca y maya disfrutaban del chocolate, mientras que muchos de nuestros antepasados comían caramelos duros elaborados con cebada hervida. Los dulces han complementado nuestra dieta durante generaciones, y la palabra «candy» (caramelo) se remonta a principios del siglo XIII. La mayoría de estos dulces eran caramelos de origen vegetal, recetas fáciles de preparar hoy en día en el jardín.

Caramelos de origen vegetal

Se ha demostrado que el azúcar refinado tiene efectos muy perjudiciales para la salud, pero eso no nos impide seguir deseando dulces. Los primeros caramelos se elaboraban con plantas comunes de la región. La raíz de regaliz desató una moda por los dulces con sabor a anís, mientras que la raíz de malvavisco nos proporciona uno de los ingredientes básicos necesarios para hacer s’mores. El sabor a canela proviene de la corteza de los árboles, el jengibre es una raíz y la vainilla proviene de una vaina. Muchos de los dulces actuales tienen su origen en raíces, hojas, bayas y otras partes de las plantas.

Dulces a base de raíces

La raíz de regaliz proviene de una leguminosa perenne, Glycyrrhiza glabra. La planta de raíz de regaliz es originaria de Europa y algunas regiones de Asia. El jarabe se elabora hirviendo la raíz y condensando el líquido. El resultado se utiliza como especia y para condimentar salsas. Contiene glicirricina, que es 50 veces más dulce que la sacarosa. El jarabe da sabor al caramelo que lleva el nombre de la raíz, el regaliz. También se mastica crudo como refrescante bucal. Su sabor terroso también desprende un aroma similar al del anís.

La raíz de malvavisco proviene de la planta de malva. Es una planta común de los pantanos con propiedades mucilaginosas. El dulce esponjoso elaborado a partir de la raíz se consume desde al menos el año 2000 a. C., cuando los egipcios utilizaban los malvaviscos como ofrenda para los dioses y la realeza. Hoy en día es un clásico acompañamiento del cacao y parte de nuestro postre favorito para acampadas, los s’mores.

Dulces derivados de la savia

Los arces siguen siendo talados para recolectar su savia. Esta se hierve hasta obtener un sirope dulce que se utiliza para acompañar gofres, tortitas y otros platos. También se puede convertir en caramelos duros, un dulce que lleva siglos deleitando a los niños. La savia del pino se utilizaba de forma similar, y la savia del tamarisco se utiliza para dar sabor a un dulce elaborado con pistachos, almendras y chocolate. El árbol del chicle inició la moda de masticar chicle. Muchos de nuestros chicles originales se elaboraban con la savia masticable del árbol del chicle. Pocas marcas de chicles actuales utilizan chicle, prefiriendo en su lugar una base de goma sintética.

Golosinas a base de frutas y frutos secos

Uno de los primeros caramelos se elaboraba con frutas y frutos secos y, en ocasiones, con flores y hierbas comestibles. El cacao, un dulce antiguo de casi 4000 años de antigüedad, proviene del árbol del cacao. El árbol del cacao era venerado como «alimento de los dioses», una traducción precisa de su género, Theobroma. La planta produce grandes vainas con semillas blancas. Estas semillas se fermentan hasta que adquieren un tono marrón oscuro. A continuación, los granos se secan y se tuestan y, finalmente, se muelen hasta obtener una pasta. La pasta es la base de nuestro querido chocolate y da sabor a platos tanto dulces como salados.