Orugas caníbales: ¿por qué las orugas se comen unas a otras?

Aunque el canibalismo es poco frecuente entre los seres humanos, es bastante común en el reino animal y en el de los insectos. Hasta hace poco, casos como el de las mantis religiosas hembras que se comían a sus parejas se consideraban excepcionales, pero investigaciones científicas recientes han demostrado la existencia del canibalismo entre las orugas.

¿Por qué se comen las orugas unas a otras? Probablemente por la misma razón por la que se ha producido la mayor parte del canibalismo humano: la supervivencia. De manera indirecta, las orugas caníbales existen debido al instinto de supervivencia… pero no es porque carezcan de alimento. Siga leyendo para conocer la fascinante vida de una oruga caníbal. ¿Las orugas se comen a otras orugas? Sí, es cierto. De hecho, se ha observado a orugas alimentándose unas de otras. Pero la pregunta es… ¿por qué? Este comportamiento se ha observado incluso cuando hay abundante comida a su alrededor para que las orugas, que por lo demás son vegetarianas, se alimenten.

¿Por qué se comen las orugas unas a otras?

Entonces, ¿qué diablos está pasando aquí? Este comportamiento se ha observado en el orden Lepidoptera, una familia de insectos que incluye mariposas y polillas. Los científicos han observado canibalismo en las orugas que se alimentan de algodoncillo, la planta alimenticia básica de las mariposas monarca, y también en las plantas de tomate.

El canibalismo en el mundo animal y de los insectos suele existir debido a la falta de recursos alimenticios. El depredador ve a su presa familiar como una fuente de alimento perfecta que le garantizará la supervivencia, al menos durante un tiempo, especialmente si la planta hospedadora se ha vuelto desagradable o incomestible.

Toxinas favorables

En los casos de canibalismo mencionados anteriormente, las orugas que se alimentan de algodoncillo o tomateras tienen el mismo resultado, pero utilizan dos métodos diferentes. En el algodoncillo, se ha observado que las mariposas del algodoncillo utilizan sus afiladas garras «tarsales» para arañar los cuerpos blandos de las orugas, incluidas las de su propia especie. En este caso, el canibalismo no se debe a la falta de alimento.

La razón sigue reduciéndose a la supervivencia. Las orugas monarca, por ejemplo, comen algodoncillo tóxico. A continuación, secuestran la toxina, un glucósido cardíaco. Esta toxina puede transmitirse a las aves u otros animales que intentan comerlas, provocándoles vómitos. El animal acabará rechazando a las monarca en favor de un bocado más apetecible.

Pero las mariposas monarca macho también utilizan esta toxina para producir hormonas de apareamiento. Obtener más cantidad de esa toxina aumentará sus posibilidades de aparearse con éxito. ¿Y cuál es una fuente fácilmente disponible de esa toxina? Exacto, las orugas que comen algodoncillo, las larvas de su propia especie.

Sabores desagradables

Se podría pensar que las plantas están a merced de las plagas de insectos, pero algunas, como los tomates, son capaces de defenderse. Estas plantas pueden organizar sus defensas produciendo sustancias químicas, como una llamada metil jasmonato. Esta sustancia química puede hacer que la planta tenga un sabor tan desagradable que los insectos, en este caso las orugas, acaben recurriendo al canibalismo para saciar su hambre. Por si fuera poco, las plantas cercanas a la planta defendida químicamente detectan el cambio y comienzan a producir sus propias sustancias químicas.

Las plantas de tomate no son las únicas que tienen este tipo de sistema de defensa. Los frijoles caupí pueden detectar cuando las orugas están devorando su follaje, lo que hace que la planta produzca etileno, que a su vez repele al gusano del betabel.

Es una forma fascinante que tienen las plantas de protegerse a sí mismas y, al mismo tiempo, crear un ejército de insectos caníbales. A medida que los insectos se comen entre sí, cada vez son menos los que utilizan la planta como fuente de alimento, lo que supone una situación beneficiosa para la planta.