Orquídeas comestibles tan deliciosas como bonitas

Gran parte de nuestros alimentos provienen de las plantas. Sus variadas formas, colores y hábitos de floración hacen que cada especie sea especial por derecho propio, pero las orquídeas destacan en el género de la flora.

¿Se pueden comer las orquídeas? Las orquídeas de vainilla son una planta muy conocida que produce una deliciosa vaina, sin embargo, hay otras variedades de orquídeas que se consumen habitualmente en todo el mundo. Las flores comestibles de las orquídeas son solo una parte de la planta que se consume, aunque muchas aplicaciones no son comunes en el mundo occidental. Las plantas nos proporcionan vivienda, ropa, combustible y alimentos. Gran parte de lo que sabemos sobre nuestros alimentos nos lo han transmitido nuestros antepasados, cuyos paladares eran variados y aventureros. Se desconoce quién fue la primera persona que consideró comestible una orquídea, pero estas plantas tienen un largo y legendario pasado en muchas cocinas. No todas las orquídeas son comestibles, pero muchas son deliciosas en flor, vaina y raíz.

¿Son comestibles las orquídeas?

No sería prudente llevarse cualquier orquídea a la boca, pero siglos de ensayo y error han permitido identificar las plantas que son sabrosas. Las orquídeas de vainilla desarrollan vainas de color marrón oscuro y textura correosa, que son la fuente de un ingrediente común en repostería. La Vanilla planifolia y la Vanilla pompona son las fuentes habituales de los granos. Pero hay otras orquídeas que producen vainas aromáticas. Las Vanillas odorata, cribbiana e insignis también producen vainas perfumadas, pero no se comen.

También se utilizan dos especies ajenas al género Vanilla como sustitutos de la vainilla. Se trata de Selenipedium chica y Leptotes bicolor. Estas plantas son muy difíciles de cultivar, pero en 1841, un joven desarrolló un método para polinizar manualmente las flores que todavía se utiliza hoy en día. Esto permitió la introducción de la vainilla en Europa y, finalmente, en el resto del mundo.

Datos sobre las orquídeas de vainilla

La vainilla es el segundo aroma más caro, después del azafrán. También es el aroma más popular del mundo. Hasta el siglo XIX, México tenía el monopolio del mercado de la vainilla, pero hoy en día la mayor parte de la vainilla se cultiva en Madagascar e Indonesia. Parte de la vainilla se cultiva en Hawái y Puerto Rico, pero los costes de transporte en cualquier zona siguen encareciendo el saborizante.

El cultivo y la recolección de la planta también requieren mucha mano de obra. La planta nativa de América tropical produce una flor muy grande, de color blanco cremoso, amarillo o rosa, pero solo dura un día. La planta madura hasta convertirse en enredadera y es semiepífita. Las hojas son ovaladas y de color verde intenso. Las orquídeas de vainilla son resistentes en las zonas 10-11 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). En Florida hay cuatro especies autóctonas de vainilla, pero están en peligro de extinción y no se cosechan. La vainilla es la única especie de orquídea que produce frutos comestibles.

Otras orquídeas comestibles

La vainilla puede ser la orquídea comestible más conocida, pero otras especies también tienen atributos culinarios. Las plantas del género Orchis se utilizan a menudo para elaborar una deliciosa bebida llamada sahlab. Las raíces de las plantas se secan y se muelen hasta convertirlas en polvo, se enriquecen con especias y se sirven como bebida caliente. El helado turco también se elabora con sahlab.

Los tubérculos de orquídea machacados se utilizan para elaborar el chikanda, un plato zambiano que se espesa y se sirve en rodajas. En el género Dendrobium, algunas especies tienen flores comestibles y los tallos se cortan en rodajas y se utilizan en salteados. Las orquídeas Cymbidium cocinadas con especias y queso componen el plato Olatshe. Incluso las flores de orquídea comestibles pueden causar malestar estomacal. Las raíces de muchas variedades de orquídeas han formado parte de la medicina tradicional en Grecia y China. Se desconoce su eficacia, pero se consideraban no tóxicas.