Guía sobre compostadores eléctricos: ¿Son los recicladores de alimentos de encimera el futuro de la sostenibilidad?

El compostaje eléctrico se promociona como una forma muy rápida de procesar los restos de comida en la encimera de la cocina y convertirlos en abono rico en nutrientes para el jardín. Estas máquinas están ganando popularidad entre los jardineros amantes de los gadgets, pero son objeto de un gran debate en el sector: sus defensores las alaban como una vía rápida hacia la sostenibilidad, mientras que sus detractores las demonizan por considerar que sus promesas son demasiado buenas para ser ciertas. Entonces, ¿dónde está la verdad?

Todos los jardineros coinciden en general en que aprender a hacer compost en casa es algo positivo, no solo porque es bueno para las plantas, sino porque permite reducir parte de los impresionantes 92 000 millones de libras de residuos alimentarios que se producen anualmente en Estados Unidos. Las investigaciones de la EPA sugieren que solo el 5 % de estos residuos alimentarios se compostan, y el resto va a parar al vertedero. Aunque la reducción de los residuos alimentarios debe ser la prioridad, cuando es inevitable, el compostaje es la solución más sostenible y favorece el crecimiento saludable de las plantas en el jardín.El problema es que se necesita tiempo para producir el «oro negro». El proceso de descomposición de los restos de comida y los residuos del jardín para convertirlos en compost puede durar desde unos meses hasta más de un año. También se necesita espacio para un contenedor o una pila de compost, un equilibrio cuidadoso entre los residuos verdes y marrones, la temperatura adecuada y la aireación mediante el volteo de la pila. Por lo tanto, una solución de compostaje para encimeras que ofrezca resultados en tan solo unas horas parece el santo grial de la jardinería.

Los mejores compostadores eléctricos están diseñados para proporcionar una solución rápida y cómoda para compostar los residuos alimenticios y convertirlos en un material similar al suelo, todo ello desde la comodidad de su hogar y con un esfuerzo mínimo. Son una opción atractiva para quienes carecen de espacio exterior para el compostaje tradicional o necesitan una solución rápida para el compostaje en interiores. Sin embargo, tienen tanto ventajas como limitaciones.

¿Cómo funcionan los compostadores eléctricos?

Los compostadores eléctricos aceleran el proceso natural de compostaje mediante una combinación de calor, trituración y aireación. Cuando se añaden restos de comida a la máquina, esta los calienta a una temperatura elevada, normalmente de al menos 160 °F (71 °C), aunque algunos modelos afirman funcionar a más de 212 °F (100 °C), para eliminar las bacterias y los patógenos nocivos.

Mientras se calientan, los compostadores eléctricos utilizan un mecanismo de trituración o picado para descomponer los restos en trozos más pequeños, lo que acelera la descomposición. La mayoría de los modelos introducen aire girando o agitando el material, simulando la aireación necesaria en el compostaje tradicional. Esta mezcla continua mantiene la eficiencia del proceso de descomposición y minimiza el olor, lo que también se consigue mediante el uso de un filtro de carbón vegetal.

Los compostadores eléctricos tardan tan solo unas horas en reducir los residuos alimentarios a un material seco y desmenuzable que ha reducido su volumen entre un 70 % y un 90 % debido a la eliminación del agua. Sin embargo, aunque pueda parecer compost, no está listo para su uso en el jardín y debe descomponerse aún más en el suelo o en sistemas de compostaje tradicionales antes de que pueda beneficiar a las plantas.

«Aunque son eficientes, los compostadores eléctricos eliminan gran parte de la humedad que necesitan los microorganismos para prosperar, lo que da como resultado un material más seco que el compost tradicional. Sin embargo, una vez madurado y convertido en un material rico en nutrientes, los restos son ideales para su uso en el jardín», explica Caleb Quiatchon, director de producto de Newair, la marca responsable del compostador de cocina Luma.

¿No es compost real?

La principal crítica al compostaje eléctrico es que la mayoría de las máquinas (aunque no todas) básicamente deshidratan y trituran los alimentos. Esto significa que el material resultante carece de la «magia microbiana» que se encuentra en el compost elaborado con métodos tradicionales más lentos. Dado que los residuos no han sufrido una descomposición microbiana, no contienen las bacterias del compost necesarias para enriquecer el suelo. De hecho, el proceso de calentamiento y trituración del material puede eliminar microbios esenciales. En resumen, aún no es compost.

Para convertirse en compost, el material debe añadirse a una solución de compostaje tradicional, o a suelo sin plantar, donde finalmente se descompondrá con la ayuda de microorganismos.

Cabe señalar que, aunque el Consejo de Compostaje de Estados Unidos no reconoce este material producido por los compostadores eléctricos como compost, sí reconoce que puede ser «una materia prima útil para el proceso de compostaje u otras aplicaciones». Debido al debate en torno a los compostadores eléctricos, algunos fabricantes han renombrado sus máquinas como recicladores de alimentos.

No solo la falta de bacterias puede ser problemática, ya que el material recién triturado puede contener niveles concentrados de ciertos nutrientes y sales que, cuando se añaden a los parterres, crean un desequilibrio en el perfil nutricional del suelo. También puede calentarse durante el proceso de descomposición, lo que perjudica el crecimiento de las plantas. Además, los residuos alimenticios podrían enmohecerse o atraer plagas si se utilizan inmediatamente en el jardín.

Todo esto pone de relieve la necesidad de que los residuos alimenticios molidos se sometan a una descomposición adicional antes de poder utilizarse como compost. Estos pueden añadirse a la pila o al contenedor de compost, a un sistema de vermicompostaje, a una solución alternativa como el compost bokashi, o pueden enviarse a una planta municipal de compostaje.

Añadiendo la magia microbiana

La mayoría de los compostadores eléctricos deben considerarse «precompostadores», ya que ofrecen una solución rápida y cómoda para procesar los restos de cocina que, tras un periodo en la pila de compost, pueden contribuir a la elaboración de compost para el jardín. Sin embargo, las últimas innovaciones del sector han supuesto un gran avance en la solución del problema microbiano.

El compostador doméstico Reencle, disponible en Amazon, es el primer compostador de microorganismos que produce algo parecido al compost real mediante la introducción de bacilos, unas bacterias que se encuentran en las pilas de compost. Al mantener una temperatura óptima de entre 55 y 60 °C (131-140 °F), la máquina permite que los microbios participen en la descomposición de los restos de comida, en lugar de matarlos, dejando la cantidad justa de humedad en el material.

«La mayoría de los productos de compostaje eléctrico del mercado son deshidratadores», explica Joe Tegerdine, director general de Reencle para Norteamérica. «Algunos de ellos tienen paquetes de aditivos que se añaden a los ciclos para introducir bacterias en sus bases, pero para que las bacterias funcionen necesitan humedad, por lo que añadir bacterias a un entorno seco no estimula realmente la descomposición bacteriana». «Reencle intenta crear el entorno óptimo para que los microbios puedan hacer su trabajo de la forma más rápida y eficaz posible. Se basa en la descomposición bacteriana para compostar los residuos alimenticios y utiliza un iniciador de compost patentado que debe estar presente en la unidad para que funcione. La unidad utiliza los microbios, el calor, el agua y el oxígeno para compostar los residuos alimenticios, simulando lo que haría alguien si estuviera compostando en su jardín con un tambor o un cubo giratorio».

Reencle puede procesar alrededor de 1 kg de residuos alimenticios al día y generará suficiente compost como para retirarlo cada 10 días aproximadamente. Por lo general, cerca del 90 % de los residuos alimenticios procesados por la unidad se descompondrán en 24 horas, pero en esta fase aún no están listos para ser utilizados como compost…

¿Cuánto tiempo tardan los compostadores eléctricos?

Hasta que los residuos alimenticios descompuestos comienzan a descomponerse, la mayoría de los nutrientes no son accesibles para las plantas, por lo que se debe dejar que el «compost» madure aún más. «El tiempo exacto que tarda el compost en estar listo para el jardín depende del uso que se le vaya a dar; puede variar en función de lo que se esté compostando o de dónde se vaya a aplicar el compost», explica Caleb, de Newair.

Lo ideal es añadir los residuos alimenticios descompuestos a la pila de compost junto con los residuos del jardín y dejar que completen su ciclo natural; sin embargo, también se pueden enterrar en una zona del jardín que aún no esté plantada para enriquecer el suelo. Se debe esperar unos tres meses antes de plantar.

Gracias a la adición de microorganismos, Reecle es más rápido que la mayoría. «En condiciones normales, una vez que se retira el exceso de compost de la unidad, hay que mezclarlo con tierra en una proporción de 4:1 y dejarlo curar durante unas tres semanas si se va a utilizar para plantar. Sin embargo, el mantillo se puede esparcir inmediatamente», explica Joe.

¿Qué se puede compostar?

Lo que se puede compostar en un compostador eléctrico es similar a lo que se puede compostar en un contenedor de compost tradicional. Sin embargo, el compostaje eléctrico tiene algunas ventajas, ya que las máquinas pueden procesar restos de carne, que normalmente se descartan debido a los patógenos, así como malas hierbas, que la mayoría de los compostadores eléctricos destruyen mediante el proceso de calentamiento.

Caleb, de Newair, proporcionó la siguiente lista de lo que se puede y no se puede añadir a un compostador eléctrico, aunque puede variar ligeramente en función del modelo elegido.

Adelante, recicle:

• Frutas
• Verduras
• Restos de carne
• Mariscos
• Lácteos
• Frutos secos y semillas
• Legumbres
• Espinas de pescado
• Posos de café
• Bolsitas de té
• Cáscaras de huevo
• Malas hierbas y follaje

No reciclar:

• Huesos grandes
• Madera dura
• Aceite de cocina
• Caramelos y chicles
• Corazones de frutas grandes
• Cáscaras de frutas duras
• Metales
• Fibras sintéticas
• Plástico

¿Cuánto cuesta su funcionamiento?

Aunque la inversión inicial para comprar un compostador eléctrico es elevada (entre 400 y 1000 dólares de media), su funcionamiento no es caro.

«Un ciclo de compostaje consume alrededor de 1 kW de energía. De media, eso supone unos 16,63 céntimos por ciclo», afirma Caleb.

¿Son los compostadores eléctricos buenos para el medio ambiente?

En algunos aspectos, los compostadores eléctricos son buenos para el medio ambiente, ya que pueden descomponer rápidamente los residuos alimenticios para utilizarlos en el compostaje. A mayor escala, esto podría reducir significativamente el nivel de residuos alimenticios que terminan en los vertederos.

Por el contrario, el plástico y la energía utilizados en la fabricación y el funcionamiento de los compostadores eléctricos tienen un impacto negativo en el medio ambiente. Además, estas unidades requieren el reemplazo periódico de los filtros de carbón y contribuyen a la generación de residuos electrónicos al final de su vida útil.

Los propietarios de compostadores eléctricos deben asegurarse de hacer un uso adecuado de sus máquinas para no socavar sus esfuerzos ecológicos.

Cuando el espacio y el tiempo lo permiten, otras formas más lentas de compostaje son soluciones más sostenibles y rentables. Sin embargo, cuando las otras opciones son limitadas y no se tiene acceso al compostaje municipal, un compostador eléctrico ofrece una solución para tratar los restos de comida que es mejor que enviarlos al vertedero, siempre y cuando se pueda utilizar o donar el material de desecho.

¿Merecen la pena los compostadores eléctricos?

Dado que crear una pila de compost en el jardín no cuesta nada, los compostadores eléctricos son una inversión económica que puede resultar demasiado costosa para algunos. Estas unidades también pueden tener dificultades para procesar la cantidad de residuos de cocina que se generan en hogares más grandes, y los jardineros pueden encontrarse con que no disponen del espacio necesario para utilizar todo el material resultante.

Sin embargo, las ventajas de estas máquinas hacen que el compostaje eléctrico sea una inversión que vale la pena para muchos. Al estar en el interior, los compostadores eléctricos funcionan en cualquier estación del año, incluso en invierno, cuando las pilas de compost al aire libre pueden congelarse. También pueden procesar una mayor variedad de restos de comida que los métodos tradicionales. Si los olores son un problema, es bueno saber que estas unidades suelen estar selladas y equipadas con filtros para minimizar o eliminar los malos olores.

Sin embargo, para la mayoría de sus defensores, su valor se reduce simplemente al tiempo que ahorran. «La mayor diferencia entre lo que se produce en nuestro producto y una instalación tradicional de compostaje en el jardín es el tiempo que se tarda en crear un compost maduro», explica Joe, de Reencle. «Dependiendo del clima en el que se viva, el compostaje tradicional puede tardar meses, a veces incluso un año, mientras que el nuestro tarda unas pocas semanas».