Riesgos de incendio del eucalipto: ¿Son inflamables los eucaliptos?

Las colinas de California ardieron en llamas el año pasado, y parece que esta temporada podría producirse un desastre similar. Los eucaliptos son comunes en California y en los estados más cálidos de Estados Unidos. También se encuentran en Australia, donde muchos son autóctonos. La variedad de eucalipto azul se introdujo alrededor de la década de 1850 como planta ornamental y como madera y combustible. Entonces, ¿los eucaliptos son inflamables? En pocas palabras, sí. Estos hermosos y majestuosos árboles están llenos de aceite aromático, lo que los hace altamente combustibles. La imagen que esto nos da es la de California y otras zonas que sufren graves daños por incendios de eucaliptos. ¿Son inflamables los eucaliptos?Los eucaliptos están muy extendidos en California y se han introducido en muchos otros estados cálidos. En California, estos árboles se han propagado de forma tan prolífica que hay bosques enteros compuestos casi en su totalidad por eucaliptos. Se están realizando esfuerzos para erradicar las especies introducidas y devolver los bosques a sus especies nativas. Esto se debe a que el eucalipto ha desplazado a las especies nativas y cambia la composición del suelo donde crece, alterando otras formas de vida al hacerlo. Los riesgos de incendio del eucalipto también se citan en los esfuerzos por eliminar los árboles. Hay algunos eucaliptos nativos, pero la mayoría han sido introducidos. Estas plantas resistentes tienen un aceite volátil y deliciosamente perfumado en todas sus partes. El árbol desprende corteza y hojas muertas, que forman una pila perfecta de leña debajo del árbol. Cuando los aceites del árbol se calientan, la planta libera un gas inflamable que se enciende y forma una bola de fuego. Esto acelera el riesgo de incendio de los eucaliptos en una región y dificulta las labores de extinción. Se ha recomendado la eliminación de los árboles debido en gran parte a los daños causados por los incendios de eucaliptos, pero también porque están ocupando el lugar de las especies autóctonas. Las plantas se consideran peligrosas en las zonas propensas a los incendios debido a su costumbre de lanzar chispas si se incendian. El aceite de eucalipto y el fuego son una combinación perfecta desde el punto de vista del fuego, pero una pesadilla para quienes nos encontramos en su camino.

El aceite de eucalipto y el fuego

En los días calurosos, en Tasmania y otras regiones nativas del eucalipto azul, el aceite de eucalipto se evapora con el calor. El aceite deja una nube de humo que se cierne sobre los bosques de eucaliptos. Este gas es extremadamente inflamable y causa muchos incendios forestales. Los detritos naturales que se encuentran debajo del árbol son resistentes a la descomposición microbiana o fúngica debido a los aceites. Esto hace que el aceite del árbol sea un maravilloso antibacteriano, antimicrobiano y antiinflamatorio, pero el material sin descomponer es como usar leña para encender un fuego. Es muy seco y contiene aceite inflamable. Un rayo o un cigarrillo descuidado y el bosque puede convertirse fácilmente en un infierno.

Árboles de eucalipto inflamables y propensos al fuego

Los científicos especulan que los árboles de eucalipto inflamables evolucionaron para ser «resistentes al fuego». Al prenderse rápidamente hasta que no queda ninguna yesca evidente, la planta conserva la mayor parte de su tronco cuando el fuego avanza en busca de más combustible. El tronco puede brotar nuevas ramas y regenerar la planta, a diferencia de otros tipos de árboles, que tienen que volver a brotar desde las raíces. La capacidad de conservar el tronco da a las especies de eucalipto una ventaja para volver a crecer a partir de las cenizas. La planta ya está muy por encima de las especies autóctonas cuando comienza la recuperación tras el incendio. La fácil recuperación de los eucaliptos, sumada a sus gases oleosos volátiles, los convierte en una especie potencialmente amenazante para los bosques de California y otras zonas similares en las que se sabe que crecen estos árboles.