Relación entre las algas nocivas y el cambio climático

Según los investigadores, las algas y el calentamiento global podrían estar relacionados. Las floraciones nocivas de algas productoras de toxinas dañan el medio ambiente, la fauna silvestre, las mascotas y las personas. Se producen tanto en masas de agua dulce como en los océanos.

¿Qué es una floración de algas nocivas?

Las algas son plantas muy simples que constituyen la base de las redes tróficas acuáticas. Crecen en el agua y realizan la fotosíntesis como otras plantas. En determinadas condiciones, las algas crecen rápidamente y forman grandes floraciones.

Algunas floraciones de algas son nocivas porque producen sustancias tóxicas. Las toxinas se desplazan a través de la cadena alimentaria, dañando a todo tipo de animales, desde el plancton hasta los grandes peces, los mamíferos marinos y las aves. Las floraciones pueden producirse en el océano y en los lagos.

Las toxinas de las floraciones también dañan a las personas a través del pescado y el marisco contaminados y el agua potable. Las floraciones nocivas afectan a las actividades recreativas y a la economía pesquera local. Incluso las floraciones no tóxicas pueden ser perjudiciales, ya que consumen todo el oxígeno del agua, asfixiando a los peces. 

¿Qué causa las floraciones de algas?

Hay varios factores que se combinan para desencadenar las floraciones de algas, aunque los mecanismos exactos no se conocen bien. La escorrentía de nutrientes de la agricultura, las aguas residuales y las aguas pluviales alimentan las algas. En los océanos, las surgencias de nutrientes también pueden alimentar una floración.

Los nutrientes son necesarios, pero las floraciones también necesitan otros elementos: luz solar, agua de movimiento lento y temperaturas cálidas. Las causas de la proliferación de algas también parecen incluir fenómenos meteorológicos extremos. A menudo coinciden con una floración, posiblemente porque provocan una mayor escorrentía de nutrientes al agua.

El cambio climático y la proliferación de algas

Para las algas, el calentamiento global podría ser una bendición. El cambio climático está aumentando la temperatura del aire y del agua y provocando fenómenos meteorológicos más extremos, todos ellos elementos que coinciden con las floraciones de algas nocivas.

Los estudios sobre las floraciones de algas oceánicas realizados por la Universidad del Sur de California Sea Grant revelaron que las condiciones del calentamiento global aumentan tanto la frecuencia como la toxicidad de las floraciones. Además del calentamiento del agua de los océanos, el aumento de la acidez parece estar haciendo que las floraciones sean más tóxicas. El cambio climático aumenta los niveles de dióxido de carbono en los océanos, lo que hace que el agua sea más ácida.

El mismo estudio descubrió que los mismos factores del calentamiento global aumentan las floraciones en el agua dulce, pero otros estudios han obtenido resultados diferentes. Un estudio de la Universidad de Wisconsin sobre más de 300 masas de agua dulce no encontró tendencias en la frecuencia de las floraciones de algas durante una década de mediciones en la mayoría de los lagos.

El estudio sí encontró que las floraciones empeoraban en los lagos que ya tenían muchas floraciones de algas cuando experimentaban fenómenos meteorológicos extremos. Cuando atravesaban períodos de clima tranquilo, los problemas con las algas disminuían. También se descubrió que los lagos que se sometieron a esfuerzos de conservación tuvieron menos floraciones a lo largo de los años.

Aunque algunos de los resultados son contradictorios, en general, parece que los cambios climáticos tendrán efectos negativos sobre las floraciones de algas nocivas.