Cómo predecir las heladas y proteger tu jardín

Desde ráfagas de viento hasta lluvias excesivas, las condiciones meteorológicas pueden causar estragos en un jardín doméstico. Sin embargo, nada causa más daños generalizados a las plantas sensibles al frío que las temperaturas bajo cero. Predecir las heladas puede ser un poco complicado, pero aprender a hacerlo da a los jardineros una ventaja a la hora de proteger sus delicadas plantas hortícolas.

La diferencia entre una previsión de heladas y una de congelación

Las heladas se producen cuando las temperaturas a nivel del suelo alcanzan entre -1,7 y 0 °C (29 y 32 °F). Una exposición de entre 5 y 10 minutos a -1,7 °C (29 °F) puede dañar gravemente los cultivos sensibles a las heladas, como los tomates y los pimientos. Se necesita una exposición más prolongada a 0 °C (32 °F) para causar un daño similar.

Cultivos como el brócoli y la lechuga pueden soportar una helada, pero pueden morir con una congelación moderada. Una congelación moderada se produce cuando las temperaturas se mantienen entre 25 (-3,9 °C) y 28 (-2,2 °C) grados. Los guisantes y las espinacas sobrevivirán a estas temperaturas, pero sucumbirán a una congelación intensa cuando el termómetro baje de los 24 grados Fahrenheit (-4,4 °C).

Factores que influyen en la previsión meteorológica de heladas

Si alguna vez te ha sorprendido encontrar tu jardín cubierto de escarcha por la mañana, no eres el único. Las heladas pueden parecer bastante impredecibles a veces y es probable que se produzcan incluso si la temperatura oficial durante la noche se mantiene por encima de los 0 °C (32 °F). A continuación se indican algunas razones por las que las heladas pueden ser difíciles de predecir:

• Las temperaturas oficiales se miden entre 1,2 y 1,8 m (4 y 6 pies) por encima del suelo. El aire frío es más denso que el cálido y se asienta más cerca del suelo, mientras que el aire más cálido asciende. Esto hace posible que la temperatura del suelo alcance los 0 °C (32 °F), aunque la temperatura mínima oficial durante la noche sea más alta.
• El aire frío que desciende puede provocar heladas irregulares. Las plantas situadas en zonas bajas pueden sufrir daños por el frío, mientras que las que se encuentran en zonas más elevadas se salvan.
• Las heladas irregulares pueden deberse a las condiciones del suelo. La humedad del suelo actúa como conductor del calor. Al caer la noche, el suelo húmedo libera lentamente el calor almacenado, lo que puede impedir que se formen heladas cerca de la superficie.
• El número de horas entre la puesta y la salida del sol influye en la formación de heladas. Las largas noches de otoño permiten que el calor se escape y que las temperaturas superficiales se enfríen más que en primavera.
• Las heladas son más probables en noches despejadas y sin viento. Las nubes emiten energía infrarroja y ayudan a evitar el enfriamiento cerca de la superficie terrestre.
• Las heladas son menos probables en noches con brisa. El viento mezcla las capas de aire cálido y frío de la atmósfera. Esto evita que el aire frío se asiente cerca del suelo.

Cómo saber si habrá escarcha

El punto de rocío es una herramienta útil para predecir las heladas. El aire cálido tiene la capacidad de retener más humedad que el aire frío. A medida que la temperatura ambiente desciende, llega un punto en el que el aire ya no puede retener la cantidad de agua que contiene y se forma rocío.

Las temperaturas no pueden descender por debajo del punto de rocío sin que se condense el vapor de agua. Este cambio en el estado del agua genera una pequeña cantidad de calor, que generalmente evita que la temperatura ambiente descienda. Si la temperatura desciende aún más, el punto de rocío también baja. Esto puede provocar la formación de niebla, que, al igual que las nubes, emite energía infrarroja.

Para predecir con precisión una helada, busque estas pistas:

• Una temperatura mínima prevista durante la noche inferior a 40 grados F (4,4 °C).
• Un punto de rocío inferior a 40 grados F.
• Una noche sin nubes. (Tenga en cuenta que el cielo puede despejarse durante la noche).
• Una noche sin viento.

Si sospecha que puede haber heladas, recoja el jardín o tome medidas para proteger sus plantas vegetales tiernas cubriéndolas con sábanas viejas, mantas para plantas, cubiertas de cloche o cartón. La construcción de túneles bajos o altos también retiene el calor y evita los daños causados por el frío.