Aviso a los jardineros: la hormiga asiática invasora puede tener una picadura mortal y sus poblaciones se están extendiendo.

He notado que las hormigas asiáticas han comenzado a aparecer por aquí mucho más que antes, y no se parecen en nada a las diminutas hormigas negras que la mayoría de nosotros crecimos ignorando. Estas tienen un aguijón que pica mucho más de lo que cabría esperar de algo tan pequeño. Para algunas personas desafortunadas, no es solo dolor. La picadura puede desencadenar reacciones alérgicas graves, y eso es realmente inquietante.

Lo que me preocupa igualmente es la forma en que desplazan a las hormigas autóctonas, que desempeñan un papel importante en nuestros jardines, como ayudar a esparcir las semillas de las flores silvestres. El problema es que no siempre se las ve a simple vista. A diferencia de las hormigas rojas, que dejan grandes montículos que se pueden ver en el césped, a las hormigas asiáticas les gusta pasar desapercibidas.

Se esconden en rincones húmedos y sombreados. Les gusta estar debajo de montones de hojas y pilas de madera vieja. En realidad, les gusta cualquier lugar que esté tranquilo. La mayoría de las veces, la gente ni siquiera se da cuenta de que están ahí hasta que mueves algo. Entonces sientes la picadura antes incluso de ver a la hormiga. Es el tipo de sorpresa que te hace pensar dos veces dónde vas a meter la mano la próxima vez que trabajes fuera y te deja pensando en formas de mantener alejadas a las hormigas.

Mi primer encuentro con las hormigas asiáticas

Nunca olvidaré el día en que estaba ayudando a una amiga a quitar las malas hierbas de su rosal, disfrutando del sol, cuando sentí un dolor agudo en el dedo. Así fue como conocí a la hormiga asiática. Se trata de una pequeña plaga que se está extendiendo por los jardines de todo el país. Si pasas mucho tiempo con las manos en la tierra, te interesará saber más sobre estos pequeños invasores. No son las simpáticas hormigas de tu jardín, y créeme, su picadura puede convertir una tarde relajante en un día muy malo.

Por qué a los jardineros les suelen gustar las hormigas

Vale, seamos realistas. La mayoría de las hormigas son como los héroes olvidados de nuestros jardines. Están ahí fuera, removiendo la tierra para que nuestras plantas puedan respirar. Se pasan el tiempo devorando insectos molestos como los pulgones y haciendo de servicio de reparto de semillas de flores silvestres que mantienen nuestros jardines llenos de color. Mucha gente apenas se fija en estas hormigas buenas porque están ahí fuera haciendo lo que hacen, sin dar guerra.Pero entonces aparecen las hormigas asiáticas, y créanme, son como esos primos ruidosos que llegan tarde a la barbacoa y empujan a todos los demás. Acosan a nuestras hormigas autóctonas hasta sacarlas del panorama, alterando todo el ecosistema del jardín. No solo es molesto. De hecho, lo desequilibra todo, desde las margaritas de tu parterre hasta los brotes de arce de la calle, y ese es un problema que no podemos ignorar.

¿Qué es una hormiga asiática?

Para los amantes de la ciencia, su nombre es Brachyponera chinensis. Para el resto, pensad en algo pequeño. Miden aproximadamente un quinto de pulgada. Tienen el cuerpo negro brillante y las puntas de las patas y las antenas anaranjadas. La primera vez que me rozó una, pensé que era una hormiga normal y corriente. Gran error. Su picadura me hizo sacudir la mano del dolor.

¿Dónde se esconden? En cualquier lugar húmedo y recóndito. Les gusta estar debajo de las rocas, en montones de mantillo, en la hojarasca, incluso debajo de una maceta vieja. Si su jardín tiene un rincón sombreado, es un lugar ideal para ellas.

Dónde se están propagando las hormigas asiáticas de aguja

Las hormigas asiáticas se colaron en los Estados Unidos hace más de un siglo, probablemente en envíos de plantas. En la década de 1930, ya se habían establecido en el sureste, y ahora se ha confirmado su presencia en al menos 19 estados. Actualmente se encuentran desde Georgia y las Carolinas hasta Nueva York. ¡Incluso se han encontrado en lugares como Texas! Se están extendiendo cada vez más.

Por qué las hormigas asiáticas son un problema

Bueno, déjame decirte que las picaduras de estas hormigas asiáticas son brutales. Pican como si alguien te pinchara con una aguja caliente, y el dolor no desaparece durante horas. Por aquí, he notado un aumento real de los problemas con estas plagas y, para la mayoría de la gente, son un verdadero fastidio. Pero hay algo aún más aterrador.

Aproximadamente una de cada cincuenta personas puede sufrir una reacción alérgica extremadamente grave y mortal llamada anafilaxia. Esto provoca hinchazón en los labios, la cara o la garganta, mareos, taquicardia, náuseas o dificultad para respirar. En los casos más graves, puede incluso provocar una caída repentina de la presión arterial o la pérdida del conocimiento. Si eso ocurre, hay que acudir rápidamente a urgencias. Los niños y las mascotas corren un riesgo especial, ya que siempre están husmeando en los rincones sombreados del jardín, bajo las rosas, donde se esconden estas hormigas. Una picadura puede arruinar por completo una tarde soleada.Las hormigas asiáticas no solo son perjudiciales para nosotros. Son devastadoras para las hormigas autóctonas como la Aphaenogaster, que son las propagadoras naturales de las semillas de trilliums, violetas y otras plantas del sotobosque. Sin ellas, las flores silvestres que tanto nos gustan podrían desaparecer. En algunas zonas invadidas, los científicos han descubierto que las hormigas autóctonas se han reducido hasta en un 90 %. No se trata solo de un problema de jardinería. Es un problema para todo el ecosistema.

Cómo protegerse en el jardín

Desde mi encuentro con ellas, he cambiado mis hábitos. Ahora uso guantes largos de jardinería como estos de Amazon y mangas largas. Utilizo un palo para hurgar debajo de las rocas antes de levantarlas, y si encuentro un nido, lo marco y llamo a un profesional si es grave. Mantener el jardín ordenado, retirar los troncos y limpiar las pilas de hojas también ayuda. He obtenido buenos resultados con trampas para hormigas, como las que compro en Amazon.

Si alguna vez has tenido reacciones alérgicas a las picaduras, lleva contigo un EpiPen por si acaso. Y todo el mundo debería conocer los síntomas de la anafilaxia. Más vale prevenir que curar.

Lo que dicen los expertos

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Servicio Forestal de los Estados Unidos están alertando al público sobre la propagación de las hormigas asiáticas de aguja. Describen la picadura como un «pinchazo agudo y ardiente que duele durante horas», lo que coincide exactamente con lo que yo he experimentado y con lo que me han contado otros jardineros. Pero la mayor preocupación sigue siendo la reacción alérgica. Con la anafilaxia, algunas personas se hinchan, se marean o de repente tienen dificultades para respirar. En esos casos, cada segundo cuenta.

Las autoridades piden a los jardineros que informen de cualquier avistamiento para poder rastrear la propagación. Y los ecologistas están alarmados por el gran impacto que esto tiene en las hormigas autóctonas. Esto significa una menor dispersión de semillas para las flores silvestres y daños a largo plazo en el sotobosque de los bosques. Los investigadores están probando controles naturales, como insectos depredadores, pero por ahora parece que nos corresponde a nosotros, en su mayor parte, estar atentos.

Las hormigas asiáticas pueden ser diminutas, pero son un verdadero fastidio y un peligro. Sin duda, te recomiendo que te pongas unos guantes y estés atento. Asegúrate de limpiar un poco el jardín y así evitarás problemas para ti, tus hijos y tu jardín. Además, estarás dando a nuestras trabajadoras hormigas autóctonas, y a las flores silvestres que ayudan a florecer, la oportunidad de prosperar. Así que sal al jardín, planta tus rosas con una sonrisa y no dejes que una picadura traicionera te arruine el día.