Asteraceae: la familia de plantas más grande del planeta

Si tienes un jardín, es probable que crezcan en él una o más especies de la familia de las asteráceas (Asteraceae). Se trata de la familia más grande de plantas con flores, con alrededor de 1100 géneros y más de 20 000 especies. Entre ellas se encuentran desde girasoles y margaritas hasta dientes de león, lechugas y achicorias. Las únicas otras familias de plantas con flores con un número similar de especies son las leguminosas y las orquídeas.

Acerca de la familia Asteraceae

La familia Asteraceae se conoce a menudo como la familia de las margaritas o los girasoles. Es una de las familias más fáciles de reconocer por sus características distintivas, a pesar del gran número de especies individuales que la componen.

Las flores de la familia Asteraceae son el aspecto más reconocible de esta familia. La forma y la estructura de una margarita o un girasol son típicas de esta familia. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe es que lo que llamamos flor es en realidad una inflorescencia con múltiples flores.

Las flores pequeñas se denominan flósculos y se agrupan en un receptáculo. Lo que probablemente consideras pétalos que rodean el receptáculo son en realidad brácteas. Algunas especies tienen una fila de brácteas, mientras que otras tienen varias.

La inflorescencia es la mejor forma de identificar a los miembros de la familia Asteraceae, pero hay otras características comunes. El fruto es un aquenio: una sola semilla seca que no tiene que abrirse. Se dispersan mediante un vilano. Imagínese las semillas de un diente de león. El aquenio es la parte pequeña y marrón de la parte inferior y el vilano es la estructura blanca y peluda que permite su dispersión.

La mayoría de las Asteraceae son herbáceas perennes o anuales. Algunas son arbustos, y los árboles son raros en esta familia. Las hojas suelen ser alternas u opuestas y rara vez verticiladas.

Lista de plantas de la familia Asteraceae

Una lista de todas las plantas de esta familia sería increíblemente larga. A continuación se presentan algunos ejemplos representativos.

Especies de cultivos de Asteraceae

Algunos miembros de este grupo son importantes plantas de cultivo. Las lechugas, por ejemplo, pertenecen a la familia Asteraceae y son miembros del género Lactuca. Las alcachofas también son miembros, al igual que los girasoles y el Carthamus, que se utiliza para producir aceite de cártamo. La stevia se cultiva cada vez más como edulcorante alternativo.

Otros cultivos de la familia que se producen en menor medida son la achicoria, la endibia, la manzanilla, la caléndula, la equinácea (coneflower), el estragón y la absenta. El crisantemo se cultiva cada vez más para producir una sustancia, la piretrina, que se utiliza para fabricar un pesticida respetuoso con el medio ambiente.

Especies ornamentales

Un gran grupo de Asteraceae incluye todas las flores ornamentales de esta familia. A menudo son plantas perennes, pero a veces anuales, utilizadas en jardines por sus atractivas flores:

• Ásteres
• Gaillardia
• Crisantemos
• Echinacea
• Aciano
• Cosmos
• Coreopsis
• Dalias
• Margaritas
• Caléndulas
• Girasoles
• Tanaceto
• Milenrama
• Zinnias

Malas hierbas Asteraceae

La belleza está en los ojos del que mira, por supuesto, y no todas las plantas silvestres son despreciadas o indeseadas. Sin embargo, las plantas de esta familia que suelen considerarse malas hierbas incluyen los dientes de león, las varas de oro, los cardos, la ambrosía, la hierba cana y el cadillo.

Asteraceae menos comunes

Además de las especies típicas de esta familia que la mayoría de los jardineros norteamericanos conocen, hay otras. Entre ellas se incluyen arbustos y árboles y especies que crecen en otras partes del mundo.

Una llamativa Asteraceae que crece en Hawái se conoce como espada de plata, que no debe confundirse con el filodendro espada de plata. Crece en los cráteres de Maui y tiene rosetas de hojas plateadas y un gran tallo floral. En las hojas han evolucionado unos pelos cortos y plateados para protegerla de la intensa radiación solar a 3000 metros de altitud.

La dalia marina gigante es una planta arbustiva con flores parecidas a las margaritas que crece en las islas del Canal, frente a la costa de California. El árbol de margaritas es uno de los pocos árboles de esta familia. Crece en México y tiene margaritas que brotan de las ramas. La boneseed es un arbusto sudafricano de la familia Asteraceae que crece en Australia como mala hierba.

Esta impresionante y numerosa familia de plantas con flores es importante desde el punto de vista económico, pero para la mayoría de los jardineros es simplemente apreciada por sus bonitas flores. Disfrute de las Asteraceae que crecen en su jardín y esté atento a las especies autóctonas en estado silvestre.