«Convertí mi afición por las flores en un negocio próspero»: un cultivador comparte los secretos de su éxito.

¿Cómo han ido tus dalias este año? Las mías han sido un poco variadas (¡sin doble sentido!). La mayoría no sobrevivió al invierno frío y húmedo, y las que lo hicieron tuvieron que librar una batalla sin cuartel contra las babosas y los caracoles. Lo volveré a intentar el año que viene, armada con los excelentes consejos de la experta cultivadora profesional de flores cortadas Dee Hall Goodwin, fundadora del colectivo Black Flower Farmers y de Mermaid City Flowers.

Muchos jardineros sueñan con cultivar un jardín de flores cortadas, y Dee hizo realidad su sueño, convirtiendo su afición en un negocio de éxito.

Con sede en la ciudad costera de Norfolk, Virginia, Dee se especializa en el cultivo de dalias, pero estas no son en absoluto el único cultivo de sus ¾ de acre de tierra productiva. En sus cuatro parcelas alrededor de la ciudad también se pueden encontrar las anémonas, tulipanes, ranúnculos, zinnias, celosias, amarantos, cardos globosos, peonías, claveles, floxes de jardín, statice, girasoles y lisianthus más felices y saludables, según la temporada.

«Además de muchas cosas que la gente ni siquiera considera flores de corte, como hierbas aromáticas como la albahaca, el shiso, la menta manzana, la menta de montaña autóctona y la milenrama, y las joyas de Opar (Talinum paniculatum), cuyas hojas son comestibles», añade Dee.

Dee describe su granja de flores cortadas y su negocio de diseño floral como «un espectáculo unipersonal» que surgió por casualidad. «Buscaba un lugar donde comprar flores locales cultivadas de forma sostenible para mi propia boda y no encontré nada», explica.

«Siempre he sido jardinera; crecí cultivando cosas. Mi pasión por el cultivo comenzó con mi abuela, que era florista aficionada y se dedicaba a hacer arreglos florales para eventos, además de su carrera como profesora. La veía hacerlo sin imaginar que algún día cerraría el círculo y acabaría haciendo lo mismo».

Dee siguió cultivando sus propias flores y descubrió el placer de las dalias, que a veces compartía y arreglaba para su familia y amigos. Al poco tiempo, se dio cuenta de que podía cubrir ese vacío en el mercado de flores sostenibles y cultivadas localmente, ofreciendo también diseño floral para eventos. Así se plantó la semilla de su negocio, Mermaid City Flowers.

«Simplemente pensé que podía ampliarlo y convertirlo en un negocio, y nadie me dijo que no, que era una idea terrible, que no lo hiciera», dice Dee. «Así que en 2020, lo hice».

Empezó a pequeña escala en su casa, cultivando en su parcela de ¼ de acre, que era principalmente césped. «Me gusta bromear diciendo que soy una evangelista anti-césped. Convertí el césped en flores, y vivo en una ciudad costera que es básicamente la zona cero del aumento del nivel del mar y el cambio climático, por lo que siempre ha sido muy importante para mí incorporar plantas autóctonas en lo que cultivo».

Dee cultiva flores cortadas autóctonas, que se convierten en una herramienta didáctica. «Es una buena oportunidad para que la gente sepa que estas plantas se dan muy bien en nuestro clima particular y que pueden cultivarlas y utilizarlas como flores cortadas», afirma Dee. «Así que tienen una doble función».

Dee comenzó recorriendo los mercados agrícolas locales armada con cubos llenos de flores de su propio cultivo y creando una CSA floral, suscripciones de flores, que todavía sigue haciendo, y luego pasó a las bodas y los eventos. Ahora imparte talleres mensuales de flores cortadas en el estudio que comparte con otros creativos. «También imparto talleres específicos de arreglos florales con flores autóctonas, algo que interesa mucho a la gente y que quiero hacer más a menudo».

1. Retira las hojas que quedan por debajo del nivel del agua en el jarrón, ya que si se dejan producirán bacterias en el agua.

2. Mantén las flores cortadas alejadas de las ventanas, ya que la luz solar acortará su vida.

3. Cambia el agua cada dos días.

4. No es necesario añadir lejía, alimento para flores ni azúcar al agua, ya que ninguno de estos productos ayuda. Basta con poner las flores cortadas directamente en agua corriente. Al principio, Dee pedía a sus vecinos esquejes de sus plantas, pero cuando la gente empezó a ver lo que hacía en la comunidad, no solo le ofrecían esquejes, sino también espacio para cultivar flores en sus parcelas. «Me decían: ¿quieres cultivar flores para que yo no tenga que cortar el césped? ¡Adelante!».

Así que ahora la granja de Dee se extiende por cuatro lugares diferentes de la ciudad, con una superficie total de alrededor de tres cuartos de acre. «Incluso tengo una lista de espera, así que si necesito ampliarme, puedo hacerlo», añade.

Además de los esquejes donados, Dee propaga sus propias plantas y las cultiva a partir de semillas, pero está tratando de centrarse en cultivar más plantas perennes, que requieren menos trabajo. No tiene invernadero y cultiva las semillas en un dormitorio con luces de cultivo, mantas térmicas y cúpulas de humedad. Son métodos sencillos y los resultados son simplemente hermosos.

De alguna manera, entre el cultivo, el arreglo y la enseñanza, Dee reunió el tiempo y la energía suficientes para fundar dos colectivos informales de cultivadores de flores. El primero es un grupo local, Tidewater Flower Collective. «Hay 25 cultivadores en el grupo, que colaboran y trabajan como autónomos para los eventos de los demás, comparten compras para beneficiarse de las economías de escala y comparten ideas sobre lo que les interesa cultivar y comprar», dice Dee.

El grupo también tiene una importante vertiente educativa, explica Dee. «Estamos difundiendo el mensaje de que se pueden conseguir flores cultivadas localmente. Mucha gente aún no se da cuenta de que puede comprar localmente y la mayoría de las flores cortadas que se venden en Estados Unidos se cultivan en el extranjero».

«Esto tiene un coste para la salud, ya que no es bueno para los trabajadores que tienen que manipular los pesticidas que se utilizan a menudo en estas granjas, y un coste medioambiental por cultivar flores que pueden no ser adecuadas para las zonas en las que se cultivan, además de los evidentes costes de transporte y refrigeración de las flores importadas».

Dee también fundó un grupo llamado Black Flower Farmers, con alrededor de 40 miembros en todo el mundo, incluyendo el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Sudáfrica, todos con diferentes conocimientos especializados. «Los floricultores representan un porcentaje muy pequeño del total de agricultores, alrededor del 5 %, y los floricultores negros son una parte aún más pequeña de ese porcentaje», afirma Dee.

«Hay cuestiones que afectan específicamente e históricamente a los agricultores de color en Estados Unidos y en todo el mundo, por lo que quería crear un espacio donde las personas pudieran compartir sus inquietudes, sus preguntas, sus comentarios o incluso buscar asesoramiento. Se trataba más de ser inclusivo y solidario que de ser exclusivo. Hay mucho conocimiento en el grupo y la gente está dispuesta a compartirlo para apoyar a los nuevos miembros y a los que se inician en el sector», afirma Dee. Por su parte, Dee sigue intentando cultivar diferentes flores. «Me encantan las dalias, siempre me han gustado, y este año estoy cultivando algunas variedades nuevas que me encantan. No cultivo dalias del tamaño de un plato, ya que son difíciles de usar a menos que se trate de un arreglo a gran escala», afirma.

«Este año estoy cultivando Creme de Cognac, Wizard of Oz y Café au Lait. Lo irónico de un negocio de flores cortadas es que las dalias no son flores cortadas duraderas. Pero siempre tengo ranúnculos y zinnias también. Mi flor favorita es la que estoy viendo en ese momento. Cambia constantemente y es un experimento continuo, como toda la jardinería».