He cultivado cientos de arbustos en Estados Unidos y Europa, y estas cinco maravillas florales son mis imprescindibles.

Los arbustos son los caballos de batalla del jardín. En mis 30 años como jardinero y escritor de jardinería, he diseñado jardines desde San Francisco (donde el suelo es básicamente arena de playa) hasta el País Vasco francés. Además, crecí en Alaska, que tiene sus propios retos únicos. Aunque los árboles y las flores desempeñan un papel importante en mis jardines, siempre confío en los arbustos para establecer la estructura básica de los mismos. Probablemente he plantado 200 tipos diferentes de arbustos ornamentales a lo largo de mi vida, la mayoría de ellos en mi propiedad de montaña en Francia. Una de las primeras medidas que tomé después de comprar el terreno fue instalar una valla de estacas y alambre alrededor de la gran parcela en la que se encuentra la pequeña casa. Luego planté un seto de arbustos mixtos dentro de esa valla. Esto me dio la oportunidad de probar una gran variedad de arbustos para ver cuáles resistían bien en la ladera de la montaña. Pero también he probado más de unos pocos arbustos en San Francisco.

La costa de California tiene un clima mediterráneo, con veranos cálidos e inviernos húmedos y frescos, mientras que el suroeste de Francia tiene cuatro estaciones bien diferenciadas, con veranos abrasadores e inviernos nevados y helados. Es lógico que solo unos pocos arbustos franceses funcionaran bien en mi jardín trasero arenoso en la zona de Outer Richmond, en San Francisco. Esto significa que tengo que elegir arbustos que se adapten a cada clima.

Consejos para plantar arbustos

Se puede comprar un paquete de semillas de flores anuales por unos pocos dólares, por lo que volver a sembrar cada año no es descabellado. Pero los arbustos son más costosos, y con razón. Los arbustos pueden durar varias décadas. Teniendo esto en cuenta, vale la pena elegirlos con cuidado y plantarlos en un buen suelo en un lugar adecuado.

No todos los arbustos tienen los mismos requisitos de exposición óptima. Algunos necesitan pleno sol, otros sombra; muchos prefieren el sol de la mañana y la sombra de la tarde; a algunos les encanta el sol moteado bajo la copa de los árboles. En resumen, es necesario informarse sobre los arbustos que se van a plantar en el jardín y asegurarse de comprender sus necesidades. Colocar cada arbusto en su exposición solar ideal dará lugar a plantas más felices que vivirán más tiempo y a un jardín más vibrante. También debe comprobar que los arbustos sean compatibles con su zona de rusticidad del USDA u otra zona de plantación regional.

Mis 5 arbustos imprescindibles

Cuando me disponía a escribir este artículo, decidí hacer una lista de los arbustos que más me gustan. Cuando terminé, ¡había anotado 47 arbustos! El proceso de reducir la lista fue doloroso, pero al final identifiqué los 5 sin los que no podría vivir: estos son mis imprescindibles.

1. Hortensia de cabeza redonda

La hortensia de cabeza redonda, también conocida como hortensia de hoja grande, ocupa el primer lugar en mi jardín porque es uno de los pocos arbustos que crece igual de bien en mis jardines de Francia y California. Aunque a veces se las llama hortensias francesas, en realidad son originarias de Asia, pero han logrado convertirse en las hortensias más populares del mundo occidental.

«De hoja grande» es un nombre muy acertado, ya que las hojas pueden ser más grandes que la mano, pero no es el follaje lo que hace que esta planta sea tan llamativa. La verdadera magia reside en las flores, que se presentan en dos formas principales: el tipo «bola de nieve», grande y redonda, como esta hortensia de hoja grande Proven Winners Wee Bit Grumpy de Lowe’s, y el tipo «gorro de encaje», con delicados discos de flores cortas y fértiles enmarcados por otras más grandes y vistosas, pero estériles, como esta hortensia refloreciente Pop Star de Lowe’s. Ambos tipos mantienen el jardín resplandeciente desde la primavera hasta el verano, y algunas variedades incluso te regalan una segunda flor en otoño.

La Hydrangea macrophylla, como se conoce botánicamente, puede crecer hasta 1,8 m de altura y anchura, y prospera en las zonas 5 a 10 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Prefiere el sol parcial o moteado, un suelo ácido con buen drenaje, y te recompensa con flores en tonos azules, rosas, morados o, a veces, blancos.

¿Por qué me gustan tanto? Por un lado, crecen rápido y llenan los espacios en poco tiempo. Las flores son realmente espectaculares y las plantas se adaptan sorprendentemente bien a la luz solar, el suelo e incluso las zonas climáticas. San Francisco, por ejemplo, queda fuera de su área de distribución «oficial», pero allí florecen. No requieren muchos cuidados: un poco de agua durante su primer año y de nuevo durante las sequías las mantiene felices, y se propagan con facilidad a partir de esquejes. No es necesario podarlas para mantener su estructura, aunque si se desea darles forma, es mejor hacerlo justo después de que se marchiten las flores.

Y quizás el truco más encantador de todos: se puede cambiar el color de las flores de las hortensias. En suelos ácidos, florecen azules, en suelos alcalinos, se vuelven rosas, y con un pH del suelo justo en medio, a menudo se obtiene un púrpura real. Este fertilizante de liberación lenta para hortensias de Gardenwise, disponible en Amazon, ayuda a acidificar el suelo.

2. Arce florido

Los arces floridos no son arces en absoluto, aunque sus hojas lobuladas se parecen mucho al follaje de los arces auténticos. También conocidos como abutilones o malvas indias, estos arbustos se asemejan a pequeños árboles, y sus hojas similares a las del arce proporcionan el fondo perfecto para multitud de flores de colores vivos, parecidas a los hibiscos, con prominentes estambres amarillos. En las zonas cálidas, florecen con exuberancia desde principios de primavera hasta finales de otoño, lo que los convierte en uno de los arbustos de floración más larga que se pueden cultivar. En mi jardín de San Francisco, he plantado varias variedades y se han convertido en un elemento imprescindible. Su néctar atrae a las abejas y los pájaros, lo que añade movimiento y vida constantes, mientras que las brillantes flores carmesí, con forma de pequeñas linternas chinas, nunca dejan de alegrarme el ánimo.

El abutilón, como se le llama botánicamente, puede alcanzar los 3 m de altura y 1,5 m de ancho, y prospera en las zonas 9 y 10 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Prefieren el sol pleno o parcial, un suelo ácido bien drenado y húmedo, y te recompensarán con flores en tonos rojos, rosas, naranjas, carmesíes y amarillos.Siempre me han gustado las flores de hibisco, y las flores de arce, con sus pétalos gruesos, tienen la misma forma y las llevan a otro nivel de belleza. Solo crecen en climas con inviernos suaves, pero en mi jardín alegran el paisaje desde la primavera hasta el otoño. Incluso las he propagado a partir de esquejes y he regalado arbustos jóvenes a mi hija y a mis vecinos, para compartir un poco más la alegría.

Cada vez que voy a un centro de jardinería que ofrece diferentes variedades, no puedo salir con solo una. Las flores carmesí son mi primer amor, pero me encantan igualmente las amarillas salpicadas de rojo, las de color granate oscuro y las naranjas con vetas carmesí, como esta impresionante planta de abutilón naranja de Walmart: cada una parece más bonita que la anterior.

Aunque muchas guías online insisten en que los abutilones son «grandes consumidores de nutrientes», los míos han florecido sin una sola dosis de fertilizante. Son, sencillamente, el tipo de arbusto que prospera sin complicaciones, pero que ofrece color y alegría temporada tras temporada.

3. Forsythia

Las forsitias (Pyracantha coccinea) son un tipo de arbustos que, durante la mayor parte del año, pasan desapercibidos en el paisaje. Sus hojas verdes contrastan agradablemente con el tronco ramificado, pero no son nada que te haga detenerte a mirarlas. Sin embargo, en primavera se transforman por completo. En el momento en que aparecen las brillantes flores amarillas, todo el jardín parece despertar. Algunas personas esperan a que regresen las golondrinas para declarar que ha llegado la primavera, pero cuando estoy en Francia, simplemente vigilo mi forsitia. Después de perder sus hojas en invierno, de repente estalla en una explosión de flores amarillo canario, que brillan como una mancha solar dorada durante dos gloriosas semanas antes de que vuelvan las hojas.

Originarias de China y Japón, las forsitias son arbustos de bajo mantenimiento y rápido crecimiento que aportan un alegre punto focal al jardín primaveral, al tiempo que atraen a las abejas y las mariposas. Dependiendo de la variedad, pueden ser tan pequeñas como 30 cm de altura o alcanzar una altura y extensión maduras de 3 m. El arbusto de forsitia Lynwood Gold de Brighter Blooms, disponible en Walmart, es una variedad cautivadora ideal para setos.

Mi forsitia en Francia es uno de los arbustos que más aprecio. Esas flores de color amarillo brillante nunca dejan de alegrarme el ánimo, y son las primeras en florecer en primavera, proporcionando el alimento que tanto necesitan los primeros polinizadores. Aunque lucen mejor a pleno sol, son muy tolerantes a diferentes condiciones de cultivo en las zonas 5 a 8 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), y se adaptan perfectamente a suelos sueltos y bien drenados, arcilla pesada o incluso arena. Sin embargo, el color de sus flores es siempre el mismo, un inconfundible y alegre amarillo. También son resistentes a la sequía; casi nunca riego las mías, excepto durante épocas especialmente calurosas y secas. Y, como muchas de mis plantas favoritas, son lo suficientemente generosas como para compartirlas: se pueden propagar fácilmente a partir de esquejes o por acodo, lo que garantiza que su esplendor primaveral pueda alegrar más de un jardín.

4. Espino de fuego escarlata

El espino de fuego escarlata es un formidable arbusto espinoso que forma un seto casi impenetrable a lo largo de los límites de una propiedad. Originario de Europa, ofrece mucho más que sus defensas afiladas como agujas. En primavera, su follaje verde oscuro se ilumina con racimos de flores blancas colgantes, y en otoño, esas mismas ramas se cargan de bayas de un vivo color escarlata. En mi zona de Francia, el espino de fuego permanece completamente siempreverde, aunque en regiones con inviernos más fríos se vuelve semiperenne, conservando gran parte de su follaje incluso durante el frío.

Es una planta de rápido crecimiento y puede alcanzar alturas impresionantes, por lo que el tamaño de sus espinas hace que sea esencial podarla con regularidad. Yo mantengo la mía a una altura manejable de 1,8 m, ya que una vez que crece más que tú, recuperar el control se convierte en un reto espinoso. Sin embargo, hay una compensación: cuanto más alto es el arbusto, más valioso es el refugio que proporciona a las aves silvestres y a los pequeños mamíferos. La Pyracantha coccinea, como se conoce botánicamente, puede crecer hasta 5,5 m de altura y anchura, y prospera en las zonas 6 a 9 del USDA, en suelos arcillosos bien drenados y a pleno sol o sol parcial.

He llegado a considerar el espino de fuego como mi planta guardián. Mantiene segura la línea de mi valla e impide que todo, desde los ponis vascos salvajes llamados pottoks hasta los jabalíes salvajes, e incluso alguna persona demasiado curiosa, se adentre en mi propiedad. Sin embargo, a pesar de todas sus cualidades defensivas, el espino de fuego también es muy ornamental. Sus flores primaverales atraen a las abejas y las mariposas, y sus bayas de color rojo púrpura, que permanecen en las ramas durante todo el invierno, alimentan a las aves autóctonas cuando escasean otros alimentos. Si se busca una variedad más brillante, la Pyracantha Government Red Liner de Pixies Gardens, disponible en Walmart, tiene bayas de color rojo tomate. Esas mismas ramas densas y espinosas proporcionan un refugio durante todo el año a aves y pequeños mamíferos, lo que convierte al espino de fuego no solo en una barrera, sino también en uno de los arbustos más valiosos y respetuosos con la fauna silvestre de mi jardín.

5. Lila de California

La lila de California, también conocida como Ceanothus, es una de esas plantas poco comunes que combina un cuidado sencillo con una belleza espectacular. Sus brillantes flores azules son tan impresionantes como útiles, ya que atraen a los polinizadores y ofrecen refugio a las aves autóctonas. Conocí el Ceanothus por primera vez en el Jardín Botánico de San Francisco, y fue en su tienda de plantas donde compré mi primer ejemplar. La planté en mi jardín trasero arenoso y, en poco tiempo, había crecido hasta mi altura, proporcionando un vibrante toque de azul índigo cada primavera. Por supuesto, no hay por qué limitarse a una sola, y yo desde luego no lo hice. Con más de cincuenta especies de Ceanothus entre las que elegir, hay una variedad para cada jardín, desde las más bajas y extendidas hasta las más altas, que fácilmente podrían pasar por pequeños árboles. Todas son resistentes a la sequía, no requieren cuidados especiales ni fertilizantes, lo que las hace tan prácticas como hermosas. El arbusto de lila de California «Victoria», disponible en Lowe’s, es conocido por sus flores especialmente densas.Las especies Ceanothus spp., como se conocen botánicamente, miden entre 0,9 y 5,5 metros de altura y anchura, y prosperan en las zonas 7 a 10 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Prefieren pleno sol y suelos ácidos con buen drenaje, pero son muy tolerantes a diferentes condiciones. Las mías han prosperado a sol parcial, luz moteada e incluso en suelos extremadamente arenosos, sin sufrir nunca plagas y necesitando agua solo durante períodos prolongados de sequía.

Lo que más me gusta de la lila de California es que se puede encontrar una variedad que se adapte a cualquier jardín, independientemente de su tamaño o estilo. Quedan igual de bien cubriendo una pendiente, erigiéndose como punto focal o entre otros arbustos resistentes a la sequía. Y cuando llegan esas flores, ricas, aterciopeladas y de un azul intenso, aportan un toque de magia que perdura mucho más allá de la propia floración.