Hierbas de limoncillo: aprenda a cultivar una planta de limoncillo

Nombre botánico: Cymbopogon citratus
Altura: 3-5 pies (1-1,5 m)
Extensión: 2 pies (61 cm)
Exposición al sol: pleno sol
Requisitos del suelo: rico, arcilloso
Zonas de rusticidad: USDA 9-11
Cuándo plantar: primavera

La planta de limoncillo o hierba limón (Cymbopogon citratus) es una hierba perenne tierna de la familia Poaceae, apreciada por sus hojas y tallos aromáticos con sabor a limón. Es una hierba culinaria muy utilizada en la cocina asiática, pero también se utiliza como antifúngico y en limpiadores, productos para el cabello, incienso, perfumes, popurrí y jabones. Si desea añadirla a sus sopas y platos de marisco, es posible que haya descubierto que no siempre está disponible en su tienda de comestibles local. ¿Le interesa cultivarla usted mismo? Siga leyendo para aprender a cultivar y plantar limoncillo.

¿Qué es el limoncillo?

Conocido por su aroma a limón, el limoncillo es una hierba tropical a subtropical que se utiliza tanto por sus tallos aromáticos como por los aceites esenciales que se extraen de sus hojas. Los tallos comestibles se suelen cocinar, pero las hojas se pueden utilizar frescas o secas para condimentar los alimentos.

Rica en vitamina A, la hierba limón tiene supuestamente muchos beneficios medicinales. También es un excelente repelente de insectos no tóxico.

Existen numerosas especies de limoncillo, la mayoría originarias de países del sudeste asiático. El primer registro de su cultivo se realizó en Filipinas en libros que datan del siglo XVII. Se introdujo en las regiones tropicales de los Estados Unidos en 1917 y, en 1947, ya se cultivaba comercialmente en esas regiones. Dicho esto, el principal productor de limoncillo en la actualidad es la India.

Descripción del limoncillo

El limoncillo crece en matas de tallos leñosos y resistentes de los que brotan hojas delgadas en forma de espada. Las hojas son de color verde pálido y se vuelven rojas en otoño. Cuando se magullan, las hojas desprenden un aroma a limón.

De las 55 especies de limoncillo del género Cymbopogon, solo dos se utilizan para cocinar. Una es el limoncillo de las Indias Orientales (C. flexuosus), también llamado hierba de Cochin o Malabar, originario de la India, Sri Lanka y Tailandia. El limoncillo de las Indias Occidentales (C. citratus) es originario de Malasia.

Cómo cultivar la planta de limoncillo

El limoncillo es una planta fácil de cultivar, adecuada para las zonas 9-10 del USDA, pero también se puede cultivar como planta anual o llevar al interior durante el invierno en climas más fríos.

A la hierba limón le gustan las temperaturas cálidas, idealmente entre 25 y 30 °C (77-86 °F). Crece en la mayoría de los tipos de suelo, pero prospera en suelos arcillosos fértiles y bien drenados con un pH de 5,0-8,4. La hierba limón debe cultivarse a pleno sol, pero tolera la sombra parcial.

El limoncillo crece bien en macetas. También es fácil de propagar mediante división en primavera. En zonas frías, divide el rizoma en primavera y luego pasa el invierno con las divisiones en el interior. También puedes cultivar limoncillo en un vaso con agua después de quitarle las hojas al tallo.

Cómo plantar limoncillo

Antes de plantar, determine si el suelo necesita más enmiendas mediante un análisis del suelo. Si es necesario realizar enmiendas, incorpórelas en los 15 cm superiores del suelo.

Divida las plantas del año anterior o compre plantas de inicio, ya que el limoncillo rara vez se cultiva a partir de semillas. También es posible cultivar limoncillo a partir de plantas compradas en el supermercado. En la tienda, elija las plantas más frescas y sanas que encuentre. Cuando llegue a casa, corte unos 5 cm de la parte superior del tallo y quite cualquier parte que parezca muerta. Colóquelo en un vaso con agua poco profunda y póngalo cerca de una ventana soleada.

Al cabo de unas semanas, debería empezar a ver pequeñas raíces en la parte inferior del tallo. Cuando las raíces midan unos 2,5 cm, plante los tallos en tierra húmeda con la parte superior de los bulbos justo por encima de la superficie. Puede plantar el limoncillo en una maceta o, si el clima es lo suficientemente cálido, directamente en su jardín.

Si cultivas limoncillo en el jardín como planta anual, plántalo en primavera, una vez que haya pasado todo peligro de heladas en tu zona. Deja una separación de entre 90 y 150 cm entre las plantas en suelo preparado.

Cuidado del limoncillo

El limoncillo, al igual que otras hierbas, necesita mucho nitrógeno para crecer de forma óptima. Puede abonar con compost o alimentar las plantas semanalmente con un fertilizante soluble equilibrado a mitad de concentración de junio a septiembre. Las plantas de interior en maceta deben alimentarse con el mismo fertilizante a mitad de concentración cada semana o cada 10 días durante la temporada de crecimiento.

Originario de climas tropicales, el limoncillo prefiere mucha humedad. En regiones secas, rocíe y riegue las plantas con regularidad. Riegue a mano en lugar de utilizar aspersores. Las plantas que crecen en macetas pueden necesitar un riego más frecuente.

Cómo cosechar el limoncillo

El limoncillo crece lentamente hasta que el verano se calienta de verdad. Cuando las temperaturas comienzan a subir, se acelera y crece rápidamente. Los tallos deben estar maduros al final del verano, aunque la planta se puede cosechar en cualquier momento en que los tallos tengan 1 cm de grosor.

Para cosechar el limoncillo, corte los tallos a ras de suelo con un cuchillo afilado o gírelos y tire de ellos para separarlos de la planta. Retire las capas externas leñosas y las hojas.

Una vez cosechado, está listo para ser utilizado en sopas, entrantes, salsas o para aromatizar el té de limoncillo.

Guarda el limoncillo envuelto en plástico durante tres semanas en la nevera, o congélalo en plástico hasta 6 meses. El limoncillo también se puede secar. Seque las hojas de limoncillo al sol, en el horno o en un deshidratador.