Historia de la planta de albahaca: ¿Cuáles son los usos históricos de la albahaca?

La albahaca (Ocimum basilicum) es una de mis hierbas favoritas. Para la mayoría de nosotros, la utilidad de la albahaca no va mucho más allá de la cocina, por lo que quizá te sorprenda descubrir en esta historia de la planta de albahaca que, a lo largo de los últimos milenios, ha tenido muchos usos no culinarios. Sigue leyendo para saber más sobre estos usos históricos de la albahaca. Historia de la albahaca La historia de la albahaca se remonta (mucho) atrás, según algunas estimaciones, a unos 5000 años, culminando en hasta 150 variedades diferentes de albahaca en todo el mundo, cada una con un sabor distintivo. Si te gusta la cocina italiana, es probable que estés familiarizado con las variedades de albahaca dulce. Sin embargo, si te gusta la cocina asiática, tus papilas gustativas estarán acostumbradas a la albahaca tailandesa, la albahaca limón y la albahaca sagrada.

El verdadero origen de la albahaca parece ser objeto de debate, pero la creencia más extendida es que se originó en la India o Asia y se extendió al Mediterráneo a través de las antiguas rutas de las especias. Miembro de la familia Lamiaceae (menta), la albahaca está en buena compañía con otras hierbas conocidas como el romero, la salvia y la lavanda.

El nombre botánico científico de la albahaca es Ocimum basilicum. La primera parte de este nombre podría tener su origen en la mitología griega, en la historia del guerrero Ocimus. La albahaca apareció cuando Ocimus cayó ante un gladiador desafiante. O, si los mitos y las leyendas no son lo tuyo, recurramos a la idea de que el nombre Ocimum podría derivar de la palabra griega okimon, que por definición significa «fragante»: no hay duda de que la albahaca es una hierba aromática.

Pero, ¿qué hay de la segunda parte del nombre científico, basilicum? Bueno, hay dos corrientes de pensamiento al respecto. Podría ser una alusión a la palabra griega «basileus», que significa «real». La albahaca se conoce a veces como la «reina de las hierbas» o la «hierba real», quizás debido a la creencia de que la albahaca se cultivó por primera vez en la cruz original de Cristo. Los romanos también se referían a la albahaca como «basilisco», porque pensaban que comer albahaca les protegería del basilisco (un dragón que escupía fuego).

Usos históricos de la albahaca

Hierba para embalsamar y conservar

Los arqueólogos conjeturan que los antiguos egipcios utilizaban la albahaca como hierba para embalsamar, ya que se ha encontrado esta hierba en momias extraídas de las pirámides.

Las medicinas tradicionales antiguas, algunas de las cuales aún se practican hoy en día, como el Ayurveda, utilizaban la albahaca como hierba calmante y curativa para muchas afecciones diferentes. Además, la albahaca se incorpora a muchos aceites esenciales que se comercializan actualmente debido a su reputación de larga data como hierba con propiedades reconstituyentes.

Protección contra los escorpiones o brotes

Las leyendas africanas alababan la capacidad de la albahaca para proteger contra las picaduras de escorpión. En el siglo XVI, un médico francés llamado Hilarius (y puede que esto te parezca «hilarante») proclamó que oler albahaca provocaba la evolución de los escorpiones en el cerebro. Un médico flamenco de la misma época sugirió que la albahaca triturada que se dejaba entre ladrillos se convertía en un escorpión.

Amor u odio

A lo largo de los siglos, la albahaca ha sido un símbolo de amor u odio. En Portugal, por ejemplo, se suele regalar una pequeña maceta decorada con albahaca (manjerico) a los seres queridos como símbolo de amor en las fiestas religiosas (el día de San Antonio y el día de San Juan). La albahaca también es sinónimo de amor para los iraníes, malayos y egipcios, que la plantan en las tumbas. Para los antiguos griegos, la albahaca era símbolo de pobreza, odio y desgracia, debido a la creencia de que solo crecía en lugares donde había maltrato.

Sin embargo, del mismo modo, también creían que abría las puertas del cielo y lo colocaban en las manos de los difuntos para garantizarles un viaje seguro al más allá. ¡Ahí lo tienes, un vistazo a la historia de la albahaca! Es interesante cuando la historia revela cómo una planta se utilizaba y se consideraba de tantas maneras diferentes en distintas culturas y a lo largo de los siglos.