Información sobre la endibia belga: consejos para cultivar plantas de achicoria Witloof

La achicoria Witloof (Cichorium intybus) es una planta de aspecto silvestre. No es de extrañar, ya que está emparentada con el diente de león y tiene hojas rizadas y puntiagudas similares a las de este. Lo que sí es sorprendente es que las plantas de achicoria Witloof tienen una doble vida. Esta misma planta con aspecto de maleza es responsable de la producción de chicons, una verdura de ensalada de invierno agridulce, que es un manjar culinario en los Estados Unidos.

¿Qué es la achicoria Witloof?

La achicoria Witloof es una planta herbácea bienal, que se cultivaba hace siglos como sustituto barato del café. Al igual que el diente de león, la achicoria witloof desarrolla una gran raíz pivotante. Era esta raíz la que los agricultores europeos cultivaban, cosechaban, almacenaban y molían como su imitación del café. Hace unos doscientos años, un agricultor belga hizo un descubrimiento sorprendente. Las raíces de achicoria witloof que había almacenado en su bodega habían brotado. Sin embargo, no crecieron sus hojas normales, similares a las del diente de león.

En cambio, las raíces de achicoria desarrollaron una cabeza compacta y puntiaguda de hojas muy parecida a la lechuga Cos. Además, el nuevo brote estaba blanqueado por la falta de luz solar. Tenía una textura crujiente y un sabor cremoso y dulce. Así nació el chicon.

Información sobre la endibia belga

Tardó unos años, pero el chicon se popularizó y la producción comercial extendió este vegetal inusual más allá de las fronteras de Bélgica. Debido a sus cualidades similares a las de la lechuga y a su color blanco cremoso, el chicon se comercializó como endibia blanca o belga.

Hoy en día, Estados Unidos importa aproximadamente 5 millones de dólares en chicons al año. La producción nacional de este vegetal es limitada, pero no porque las plantas de achicoria witloof sean difíciles de cultivar. Más bien, el desarrollo de la segunda etapa de crecimiento, el chicon, requiere condiciones exactas de calor y humedad.

Cómo cultivar endibia belga

Cultivar achicoria witloof es, sin duda, toda una experiencia. Todo comienza con el cultivo de la raíz pivotante. Las semillas de achicoria witloof se pueden sembrar directamente en el suelo o en interior. El momento es fundamental, ya que un retraso en el trasplante al jardín puede afectar a la calidad de la raíz principal.

No hay nada especialmente difícil en el cultivo de las raíces de la achicoria witloof. Trátelas como cualquier otro tubérculo. Plante esta achicoria a pleno sol, dejando una separación de 15 a 20,5 cm entre las plantas. Manténgalas libres de malas hierbas y riéguelas. Evite los fertilizantes con alto contenido en nitrógeno para favorecer el desarrollo de las raíces y evitar la sobreproducción de hojas. La achicoria witloof está lista para la cosecha en otoño, alrededor de la época de las primeras heladas. Lo ideal es que las raíces tengan unos 5 cm de diámetro.

Una vez cosechadas, las raíces pueden almacenarse durante un tiempo antes de ser forzadas. Las hojas se cortan aproximadamente a 2,5 cm por encima de la corona, se eliminan las raíces laterales y se acorta la raíz principal hasta dejarla con una longitud de entre 20,5 y 25,5 cm. Las raíces se almacenan de lado en arena o serrín. Las temperaturas de almacenamiento se mantienen entre 0 y 2 °C (32 y 36 °F) con una humedad del 95 % al 98 %.

Según sea necesario, las raíces pivotantes se sacan del almacenamiento para su forzado durante el invierno. Se replantan, se cubren completamente para excluir toda la luz y se mantienen entre 13 y 22 °C (55 y 72 °F). El chicle tarda aproximadamente entre 20 y 25 días en alcanzar un tamaño comercializable. El resultado es una cabeza bien formada de verduras frescas para ensalada que se pueden disfrutar en pleno invierno.