La gente odia esta hierba tóxica, pero a mí me encanta en secreto: descubre los beneficios inesperados de la hermosa planta pokeweed.

Una mala hierba se define como una planta que no se desea, pero ¿qué pasa con las llamadas malas hierbas que la mayoría de la gente odia pero a ti te encantan? La planta conocida como fitolaca americana (Phytolacca americana) es considerada por muchos una mala hierba porque tiene dos características importantes propias de las malas hierbas: es invasiva y tóxica. Sin embargo, algunos jardineros adoran la fitolaca y yo soy uno de ellos.

Cuando la fitolaca apareció en mi jardín sin haberla invitado, me enamoré de ella antes de saber que era una mala hierba. Creció rápidamente, pasando de ser un arbusto a la altura de la rodilla a un pequeño árbol, más alto que yo, con racimos erectos de pequeñas flores pálidas que se convirtieron en bayas de color púrpura oscuro.

Las ventajas de cultivar fitolaca son impresionantes. La planta iluminaba el paisaje, crecía sin ayuda y atraía a más pájaros al patio trasero que cualquier otra planta de mi jardín. Eso zanjó el debate sobre las ventajas y desventajas de cultivar malas hierbas en el jardín para mí. En mi opinión, la fitolaca es una planta deseable y, sin duda, no es una mala hierba.

Conozca la planta de fitolaca

Es posible que necesite más de una introducción para familiarizarse completamente con este arbusto, dados los muchos nombres únicos que posee. Está la fitolaca, por supuesto, o fitolaca americana, pero también se le llama pokeberry, poke sallet, dragonberry, pigeonberry weed e inkberry.

Todos estos nombres se refieren a la Phytolacca americana, un arbusto perenne de gran tamaño que puede alcanzar hasta 3,3 m de altura. Sus hojas son verdes, crecen en tallos rojizos y produce flores pálidas en racimos similares a velas.

Las flores se convierten en bayas de color púrpura oscuro, casi negro. A lo largo de los años, la gente ha utilizado las bayas como tinte y tinta, lo que explica el nombre común de «bayas de tinta». No confunda la fitolaca con otro arbusto llamado acebo de bayas de tinta. Las bayas de la fitolaca contienen semillas mediante las cuales la planta se propaga fácilmente, a menudo con la ayuda de los pájaros.

Si le interesa cultivar fitolaca, no encontrará semillas en grandes superficies ni viveros. Sin embargo, puede conseguir semillas de fitolaca en Amazon u otros vendedores online especializados en la venta de semillas de plantas difíciles de encontrar.

¿Por qué la gente odia la fitolaca?

La fitolaca ha crecido de forma silvestre en Estados Unidos durante siglos, desde mucho antes de la llegada de los colonos. Los indígenas le dieron muchos usos, tanto medicinales como culinarios, así como para fabricar tintes a partir de sus bayas moradas. Pero hoy en día, mucha gente la considera una mala hierba.

Dos palabras explican por qué muchos jardineros (y prácticamente todos los agricultores) se apresuran a eliminar esta planta de sus jardines: tóxica e invasiva. Cuando digo tóxica, me refiero a mortal.

Las bayas y el follaje maduro son venenosos para los seres humanos, los perros y el ganado. Las raíces contienen las toxinas más mortíferas, seguidas del follaje y, por último, las bayas. La ingestión de estas partes de la planta de fitolaca provoca parálisis respiratoria, lo que puede causar la muerte. Las plantas de fitolaca también pueden causar irritación cutánea, por lo que siempre se deben usar guantes al tocar esta planta venenosa. Recomendamos un par de guantes resistentes a las espinas y a los pinchazos, como estos de Amazon.

Además, cada una de las bayas de la fitolaca contiene semillas que pueden dar lugar a otra planta de fitolaca. Las bayas pueden caer al suelo desde el arbusto y descomponerse, «plantando» así la semilla. Alternativamente, los pájaros pueden comérselas y propagarlas a otro lugar.

Si alguna vez cultivas fitolaca, es probable que la tengas durante años, incluso si intentas erradicarla. Las semillas permanecen viables durante décadas, lo que puede hacer que el control de las plantas de fitolaca sea extremadamente difícil. Por estas razones, la fitolaca se considera a menudo una planta autóctona invasora.

Y sin embargo… ¡la fitolaca tiene sus admiradores, como yo!

Sé que esta planta parece tener muchas cualidades negativas, pero ¿la fitolaca sirve para algo? ¡Sí! De hecho, los beneficios de la fitolaca han conquistado a muchos admiradores, entre los que me incluyo.

Siempre he trabajado para atraer animales beneficiosos al jardín y convertir mi patio en un hábitat para la vida silvestre. He colocado comederos de semillas para pájaros, nueces para ardillas, comederos para colibríes, bebederos para mapaches y estaciones de riego para polinizadores en mi jardín de San Francisco, así como comederos para tejones, zorros, liebres salvajes y erizos en mi jardín de Francia.

He instalado estanques como hábitat para tritones, ranas, salamandras, libélulas y serpientes, donde pueden tener a sus crías. He plantado arándanos, cerezos y plantas para mariposas para atraer a la fauna silvestre y suelo dejar montones de ramas y detritus en los que los animales pueden pasar el invierno, a salvo de sus depredadores. Pero ninguno de estos esfuerzos de jardinería silvestre se puede comparar con el simple cultivo de una planta de fitolaca.

La fitolaca se ha denominado un alimentador natural de la fauna silvestre. Proporciona alimento a muchas especies diferentes de aves, como petirrojos y azulejos, así como a ardillas, ratones, zorros, polillas leopardo, mapaches, zarigüeyas, ciervos e incluso osos negros. Al parecer, las aves y otras criaturas silvestres no son vulnerables a las toxinas de la fitolaca y les encanta comerla.

Descubriendo la fitolaca

La fitolaca apareció de la nada en mi jardín de San Francisco, que, por decirlo de forma educada, es un poco salvaje. ¡Y creció muy rápido! La vi crecer desde un arbusto en flor hasta convertirse en un árbol de 3 metros antes de llevar una muestra al jardín botánico de San Francisco para averiguar qué era. El jardinero jefe lo buscó por mí y me aconsejó que lo arrancara, pero para entonces ya era demasiado tarde.

La planta, ahora identificada como una mala hierba tóxica, estaba repleta de pájaros. Los «habituales» abandonaron el comedero para darse un festín con las bayas y otros pájaros, que nunca había visto antes en el jardín, se unieron a ellos. Era como un enorme festival rave aviar, con pájaros planeando en busca de una rama desocupada. Había muchos tipos diferentes de pájaros cantores que llenaban el patio trasero con sus dulces cantos.

Seamos sinceros: si te gustan los pájaros y la vida silvestre, deberías considerar la posibilidad de fomentar el cultivo de la fitolaca. Un arbusto fue suficiente para transformar mi jardín, pero si necesitas más, la fitolaca está lista y dispuesta a propagarse. Ahora la he introducido en mi terreno en Francia y allí ha funcionado igual de bien.

¿Cómo se utiliza la fitolaca en el jardín?

Me encanta todo lo relacionado con la fitolaca, desde sus racimos ridículamente largos de bayas moradas hasta la resistencia del arbusto. Afortunadamente, ya no tengo niños pequeños en casa ni ganado que pueda comer las hojas y enfermarse. Si usted se encuentra en una situación similar, la fitolaca podría ser la planta ideal. Sin duda atraerá a pájaros cantores, como el pájaro gato gris, el sinsonte del norte, el cardenal del norte y el cuitlacoche pardo.

¿Para qué más sirve la fitolaca? Además de su estética al estilo del Dr. Seuss y su atractivo para la fauna silvestre, algunas personas cultivan la fitolaca para comerla.

Sí, al principio esto también me pareció curioso, ya que es venenosa para los seres humanos. Pero al leer más sobre ella, descubrí que los brotes y las hojas inmaduros son comestibles cuando son jóvenes, es decir, en primavera y a principios de verano. Las mismas partes de la planta son mortales cuando maduran, y las raíces y las bayas, maduras o no, siempre son tóxicas.

Las hojas cocidas se parecen a las hojas de nabo y se llaman poke sallet, poke salad o polk salad. ¿Quién recuerda la canción de Tony Joe White de 1968 (posteriormente versionada por Elvis) titulada «Polk Salad Annie», que trata sobre la jardinería?

Consejos para cultivar la fitolaca

Animo a los amantes de los animales y los insectos a que prueben a cultivar estas malas hierbas para la fauna silvestre. A continuación, ofrezco algunos consejos sobre cómo cultivar la fitolaca sin poner en peligro su seguridad ni la de los demás:

• Espere hasta que sus hijos hayan superado la edad en la que cogen bayas brillantes sin preguntar primero.
• Si vive en una zona urbana, plante la fitolaca lejos de la valla. No querrás que los hijos de los vecinos se coman las bayas tampoco.
• Si tienes un perro juguetón o hambriento, cercá el área en la que estás plantando la fitolaca.
• No juegues con las bayas, por ejemplo, haciendo tintes con ellas, con las manos desnudas. El jugo de las bayas de fitolaca puede absorberse a través de la piel y causar una reacción. Utiliza unos guantes gruesos y resistentes a los pinchazos, como estos de Amazon.
• Recoge todas las bayas caídas en el jardín para evitar que la fitolaca brote por todas partes.
• Corta la planta hasta el suelo a finales de otoño. Volverá a crecer en primavera.