Lo que la etnobotánica nos enseña sobre las plantas y las personas

Seguramente habrás oído hablar de los jardines botánicos, pero ¿qué hay de los jardines etnobotánicos? Para comprender qué es un jardín etnobotánico, es útil conocer la definición de etnobotánica. En pocas palabras, es el estudio de la relación entre las plantas y las personas. Puede ser específico, como la etnobotánica nativa americana, que es el estudio de ciertas culturas indígenas y su uso de las plantas autóctonas, o la etnobotánica médica, que se centra en los usos medicinales de ciertas plantas. Sigue leyendo para saber más sobre esta fascinante ciencia.

¿Qué es la etnobotánica?

La etnobotánica está relacionada con la etnobiología, el estudio de las culturas humanas y su interacción con la biología, la ciencia de la vida y los organismos vivos. La etnobotánica se ocupa únicamente de la etnobiología de las plantas, lo que nos ayuda a comprender los ecosistemas autóctonos.

Nuestra relación con las plantas es muy profunda. No solo dependemos de la vida vegetal para alimentarnos, sino también para obtener medicinas, refugio, tintes, fibras, aceites, etc. Hay alrededor de 10 000 especies de plantas comestibles en el mundo, pero menos de 10 proporcionan la mayor parte de las calorías que se consumen a nivel mundial. Esto significa que hay muchas plantas comestibles que no se cultivan y cuyos usos no se aprovechan.La etnobotánica busca explorar la relación entre los pueblos indígenas y sus usos de las plantas. Conocer más sobre las prácticas y usos ancestrales de la flora autóctona permite a los científicos catalogar y «redescubrir» nuevos medicamentos y alimentos utilizados por los pueblos indígenas. Esto también contribuye a preservar la biodiversidad en relación con la genética, los ecosistemas, la taxonomía, etc.

Etnobotánica médica

Si bien el estudio de la etnobotánica puede ayudar a aprovechar cultivos alimentarios anteriormente infrautilizados, también busca aprender sobre aplicaciones medicinales, tanto para las sociedades indígenas como para la población mundial.

Aproximadamente un tercio de los medicamentos modernos contienen un ingrediente derivado de plantas. Los productos químicos producidos a partir de plantas también han contribuido a la producción de fármacos sintéticos. Aun así, solo un número escaso de las 350 000 especies de plantas conocidas han sido investigadas o evaluadas para su uso medicinal y, incluso cuando se han estudiado, a menudo es solo para una única enfermedad.

La etnobotánica médica pretende cambiar todo eso y ampliar el conocimiento y los usos médicos de una mayor parte de las especies vegetales conocidas, así como el descubrimiento de nuevas especies.

Etnobotánica nativa americana

Mucho antes de que existiera la medicina occidental, los nativos americanos utilizaban plantas autóctonas para tratar multitud de dolencias. Los nativos utilizaban las plantas para algo más que medicinas. Por supuesto, utilizaban las plantas locales como alimento, pero también para obtener aceite, fibra, tintes y muchos otros usos.

Con el tiempo, las prácticas indígenas fueron dejadas de lado en favor de los ideales occidentales. Hoy en día, los etnobotánicos se esfuerzan por preservar estos conocimientos ancestrales, no solo por su valor histórico, sino también por sus posibles usos en la era moderna.

Los pueblos de la Tierra han sobrevivido transmitiendo los conocimientos sobre las plantas de generación en generación y, de hecho, de cultura en cultura. Comprender el papel que desempeñan las plantas, tanto históricamente como en la vida cotidiana actual, es fundamental para la supervivencia de nuestra especie.