¿Por qué las plantas termogénicas producen calor?

No te rías si un amigo que no es jardinero te pregunta: «¿Las plantas producen calor?». Quizás pienses que las plantas son poiquilotermas, es decir, seres vivos cuya temperatura interna depende del entorno. Sin embargo, algunas plantas sí producen calor y muchas tienen adaptaciones para regular su temperatura interna.

Termogénesis del repollo skunk

El repollo skunk (Symplocarpus foetidus) es una planta que puede mantenerse calentita. Llamada así por el olor que desprenden sus hojas magulladas, el repollo skunk es una de las primeras plantas en brotar a principios de primavera. A medida que se abre paso a través de la nieve, la capacidad de esta planta para generar calor es una táctica de supervivencia.

Durante casi dos semanas, el espádice (espiga de flores) es capaz de mantener una temperatura interna considerablemente más cálida que la del entorno exterior. Capaz de alcanzar temperaturas de hasta 22 °C, la flor del repollo hediondo está bien protegida de las heladas y los daños causados por el frío.

Se cree que las plantas termogénicas, como el repollo hediondo, tienen una ventaja reproductiva. Después de todo, una flor más cálida se desarrolla más rápido, emite más fragancia y CO2 para atraer a los polinizadores, además de proporcionar un ambiente acogedor para esos insectos.

Además del repollo zorrillo, otros miembros de la familia de las aráceas también son termogénicos. Entre ellos se encuentran el arum del caballo muerto (Helicodiceros muscivorus) y el ñame elefante (Amorphophallus paeoniifolius). Algunos miembros de la especie Nymphaea, como el nenúfar de Santa Cruz, también han demostrado la capacidad de producir calor cuando florecen.

Otra razón para la termogénesis de las plantas

Como jardineros, es difícil pasar por alto la importancia de la luz solar para nuestras plantas. A través del proceso de fotosíntesis, las plantas convierten la luz solar y el dióxido de carbono en glucosa. Este azúcar es la fuente de energía que permite a nuestras plantas crecer y reproducirse.

Como parte de una larga cadena de reacciones asociadas a la fotosíntesis, la enzima RuBisCO (ribulosa 1,5-bifosfato carboxilasa) ayuda a convertir el dióxido de carbono en azúcar. Por importante que sea la fijación del dióxido de carbono para el crecimiento de las plantas, está limitada por el rango de temperaturas en el que la RuBisCO es funcional.

Los investigadores creen que muchas plantas son capaces de regular su temperatura interna para mantener la RuBisCO a una temperatura óptima. Aunque no son plantas que produzcan calor, cultivos como la piña, el tomate, la lechuga y el algodón pueden mantener temperaturas internas diferentes a las ambientales. Las hojas de los pinos y los robles también han demostrado su capacidad para termorregularse.

En estas plantas, la estructura de las hojas desempeña un papel fundamental en la termorregulación. Características como el grosor de las hojas, las tasas de evaporación y la capacidad de reflejar la luz solar ayudan a las plantas a mantenerse frescas cuando hace calor y más cálidas cuando hace frío.

Así que la próxima vez que tus amigos te hagan esta extraña pregunta sobre jardinería, podrás impresionarlos con tus conocimientos sobre las plantas que producen calor y las que tienen adaptaciones para la termorregulación.