Semillas de cacao: consejos para cultivar árboles de cacao

En mi mundo, el chocolate lo mejora todo. Una discusión con mi pareja, una factura inesperada por una reparación, un mal día con mi pelo… Lo que sea, el chocolate me calma como nada más lo hace. Muchos de nosotros no solo amamos el chocolate, sino que incluso lo anhelamos. Por lo tanto, no es de extrañar que a algunas personas les gustaría cultivar su propio árbol de cacao. La pregunta es: ¿cómo se cultivan los granos de cacao a partir de las semillas del árbol de cacao? Sigue leyendo para descubrir cómo cultivar árboles de cacao y otra información sobre ellos.

Información sobre la planta del cacao

Los granos de cacao provienen de los árboles de cacao, que pertenecen al género Theobroma y se originaron hace millones de años en Sudamérica, al este de los Andes. Hay 22 especies de Theobroma, entre las que T. cacao es la más común. Las pruebas arqueológicas sugieren que los mayas bebían cacao ya en el año 400 a. C. Los aztecas también apreciaban mucho este grano.

Cristóbal Colón fue el primer extranjero en beber chocolate cuando navegó a Nicaragua en 1502, pero no fue hasta Hernán Cortés, líder de una expedición al imperio azteca en 1519, cuando el chocolate llegó a España. El xocoatl azteca (bebida de chocolate) no fue bien recibido inicialmente hasta que se le añadió azúcar algún tiempo después, momento en el que la bebida se hizo popular en las cortes españolas.

La popularidad de la nueva bebida incitó a intentar cultivar cacao en los territorios españoles de la República Dominicana, Trinidad y Haití, sin mucho éxito. Finalmente, se logró cierto éxito en Ecuador en 1635, cuando los frailes capuchinos españoles consiguieron cultivar cacao.

En el siglo XVII, toda Europa estaba loca por el cacao y se apresuró a reclamar tierras aptas para su producción. A medida que surgían más y más plantaciones de cacao, el coste del grano se hizo más asequible y, por lo tanto, aumentó la demanda. Los holandeses y los suizos comenzaron a establecer plantaciones de cacao en África durante esta época.

Hoy en día, el cacao se produce en países situados entre 10 grados al norte y 10 grados al sur del ecuador. Los mayores productores son Costa de Marfil, Ghana e Indonesia.

Los árboles de cacao pueden vivir hasta 100 años, pero solo se consideran productivos durante unos 60. Cuando el árbol crece de forma natural a partir de semillas de cacao, tiene una raíz pivotante larga y profunda. Para el cultivo comercial, se utiliza más comúnmente la reproducción vegetativa mediante esquejes, lo que da como resultado un árbol sin raíz pivotante.

En estado silvestre, el árbol puede alcanzar más de 15 metros (50 pies) de altura, pero generalmente se poda hasta la mitad de esa altura cuando se cultiva. Las hojas brotan con un tono rojizo y se vuelven de color verde brillante a medida que crecen hasta alcanzar 0,5 metros (2 pies) de largo. Pequeñas flores rosadas o blancas se agrupan en el tronco del árbol o en las ramas inferiores durante la primavera y el verano. Una vez polinizadas, las flores se convierten en vainas estriadas de hasta 35,5 cm de largo, llenas de granos.

Cómo cultivar granos de cacao

Los árboles de cacao son bastante delicados. Necesitan protección del sol y el viento, por lo que prosperan en el sotobosque de las cálidas selvas tropicales. Para cultivar árboles de cacao es necesario imitar estas condiciones. En Estados Unidos, eso significa que el árbol solo se puede cultivar en las zonas 11-13 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA): Hawái, partes del sur de Florida y el sur de California, así como la tropical Puerto Rico. Si no vives en estos climas tropicales, se puede cultivar en condiciones cálidas y húmedas en un invernadero, pero puede requerir un cuidado más atento del árbol de cacao.

Para empezar a cultivar un árbol, necesitarás semillas que aún estén en la vaina o que se hayan mantenido húmedas desde que se sacaron de la vaina. Si se secan, pierden su viabilidad. No es raro que las semillas empiecen a brotar de la vaina. Si sus semillas aún no tienen raíces, colóquelas entre toallas de papel húmedas en un lugar cálido (80 grados Fahrenheit o más de 26 grados Celsius) hasta que comiencen a enraizar.Plante los frijoles enraizados en macetas individuales de 10 cm (4 pulgadas) llenas de tierra húmeda para semilleros. Coloque la semilla verticalmente con la raíz hacia abajo y cúbrala con tierra hasta la parte superior de la semilla. Cubra las macetas con plástico y colóquelas sobre una esterilla de germinación para mantener su temperatura en 27 °C (80 °F).

En 5-10 días, la semilla debería brotar. En ese momento, retire el envoltorio y coloque las plántulas en un alféizar parcialmente sombreado o bajo una lámpara de cultivo.

Cuidado del árbol del cacao

A medida que la plántula crezca, trasplántela a macetas cada vez más grandes, mantenga la planta húmeda y a una temperatura entre 18 y 29 °C (18-29 °C); cuanto más cálida, mejor. Abone cada dos semanas desde la primavera hasta el otoño con una emulsión de pescado como 2-4-1; mezcle 1 cucharada (15 ml) por cada galón (4 l) de agua.

Si vive en una región tropical, trasplante su árbol cuando alcance los dos pies (61 cm) de altura. Elija una zona rica en humus, con buen drenaje y un pH cercano a 6,5. Sitúe el cacao a unos 3 m de un árbol de hoja perenne más alto que pueda proporcionar sombra parcial y protección contra el viento.Cava un hoyo tres veces más profundo y ancho que el cepellón del árbol. Vuelve a colocar dos tercios de la tierra suelta en el hoyo y coloca el árbol sobre el montículo al mismo nivel al que crecía en la maceta. Rellena con tierra alrededor del árbol y riégalo bien. Cubra el suelo circundante con una capa de mantillo de 5 a 15 cm, pero manténgala al menos a 20,5 cm del tronco.

Dependiendo de las precipitaciones, el cacao necesitará entre 2,5 y 5 cm de agua a la semana. Sin embargo, no deje que se empape. Aliméntelo con 57 g de fertilizante 6-6-6 cada dos semanas y luego aumente a 454 g de fertilizante cada dos meses hasta que el árbol cumpla un año. El árbol debería florecer cuando tenga entre 3 y 4 años y una altura de aproximadamente 1,5 m. Polinice la flor a mano por la mañana temprano. No se asuste si algunas de las vainas resultantes se caen. Es natural que algunas vainas se marchiten, dejando no más de dos en cada cojín. Cuando los granos estén maduros y listos para la cosecha, su trabajo aún no habrá terminado. Requieren una fermentación, tostado y molienda exhaustivos antes de que usted también pueda preparar una taza de cacao con sus propios granos de cacao.