¿Qué es un tubérculo? ¿En qué se diferencian los tubérculos de los bulbos y las raíces tuberosas?

En horticultura, ciertamente no faltan términos confusos. Términos como bulbo, cormo, tubérculo, rizoma y raíz pivotante parecen ser especialmente confusos, incluso para algunos expertos. El problema es que las palabras bulbo, cormo, tubérculo e incluso rizoma a veces se utilizan indistintamente para describir cualquier planta que tenga una unidad de almacenamiento subterránea que le ayude a sobrevivir a los períodos de letargo. En este artículo, arrojaremos algo de luz sobre qué es lo que hace que un tubérculo sea un tubérculo, qué son las raíces tuberosas y en qué se diferencian los tubérculos de los bulbos.

¿Qué es un tubérculo?

El término «bulbo» se utiliza con demasiada frecuencia para describir cualquier planta que tenga una estructura subterránea carnosa para almacenar nutrientes. Incluso el diccionario Meriam-Webster es impreciso en cuanto a la diferencia entre tubérculos y bulbos, ya que define un bulbo como: «a.) una fase de reposo de una planta que suele formarse bajo tierra y consiste en una base de tallo corto con uno o más brotes, rodeada de hojas membranosas o carnosas superpuestas, y b.) una estructura carnosa, como un tubérculo o un cormo, de aspecto similar al de un bulbo». Además, define el tubérculo como: «a.) un tallo corto y carnoso, normalmente subterráneo, que tiene hojas diminutas en forma de escama, cada una de las cuales tiene un brote en su eje y es potencialmente capaz de producir una nueva planta, y b.) una raíz carnosa o rizoma parecido a un tubérculo». Estas definiciones solo contribuyen a aumentar la confusión. Los tubérculos son en realidad partes hinchadas de tallos subterráneos o rizomas que suelen encontrarse en posición horizontal o lateral bajo la superficie del suelo o a nivel del suelo. Estas estructuras hinchadas almacenan nutrientes para que la planta los utilice durante la latencia y favorecen un nuevo crecimiento saludable en primavera.

¿Qué hace que un tubérculo sea un tubérculo?

A diferencia de los cormos o bulbos, los tubérculos no tienen una planta basal de la que crecen nuevos brotes o raíces. Los tubérculos producen nudos, yemas u «ojos» en toda su superficie, que crecen a través de la superficie del suelo como brotes y tallos, o hacia abajo en el suelo como raíces. Debido a su alto contenido en nutrientes, muchos tubérculos, como las patatas, se cultivan como alimento. Los tubérculos se pueden cortar en muchos trozos diferentes, cada uno con al menos dos nudos, y plantarse individualmente para crear nuevas plantas que serán réplicas exactas de la planta madre. A medida que los tubérculos maduran, pueden formarse nuevos tubérculos a partir de sus raíces y tallos. Algunas plantas comunes con tubérculos son:

• Patata
• Caladio
• Ciclamen
• Anémona
• Yuca
• Alcachofa de Jerusalén
• Begonias tuberosas

Una forma fácil de distinguir entre bulbo, cormos y tubérculos es por las capas protectoras o la piel. Los bulbos suelen tener capas o escamas de hojas inactivas, como las cebollas. Los cormos suelen tener una capa protectora rugosa, similar a una cáscara, que los rodea, como los azafrán. Los tubérculos, por otro lado, pueden tener una piel fina que los protege, como las patatas, pero también estarán cubiertos de nudos, brotes u «ojos». Los tubérculos también se confunden con frecuencia con plantas que tienen raíces comestibles, como la zanahoria, pero no son lo mismo. Las partes carnosas de la zanahoria que comemos son en realidad una raíz pivotante larga y gruesa, no un tubérculo.

En qué se diferencian los tubérculos de los bulbos y las raíces tuberosas

Sin duda, sería fácil si pudiéramos concluir que si se parece a una cebolla, es un bulbo, y si se parece a una patata, es un tubérculo. Sin embargo, las batatas complican aún más el asunto, ya que estas y otras plantas como las dalias tienen raíces tuberosas. Aunque los términos «tubérculo» y «raíz tuberosa» se utilizan a menudo de forma intercambiable, también difieren en cierta medida. Mientras que los tubérculos se pueden cortar para crear nuevas plantas, las raíces tuberosas suelen propagarse mediante división. Muchas plantas con tubérculos pueden tener una vida corta, lo cual no supone ningún problema, ya que normalmente las cultivamos solo para cosechar los tubérculos carnosos comestibles. Las raíces tuberosas suelen formarse en racimos y pueden crecer verticalmente bajo la superficie del suelo. Las plantas con raíces tuberosas pueden ser longevas y se cultivan principalmente como plantas ornamentales. Como se ha indicado anteriormente, normalmente se pueden dividir cada año o cada dos años para obtener más plantas.