Las mejores variedades de algodoncillo de California para las mariposas monarca

Las asclepias (Asclepias spp.) son conocidas por ser las plantas hospedadoras de las orugas de la mariposa monarca, desempeñando un papel fundamental en el ciclo de vida de esta mariposa. A medida que las poblaciones de asclepias disminuyen y la mariposa monarca se convierte en una especie en peligro de extinción, cada vez más jardineros añaden esta planta a su lista de cultivos. En California, pueden elegir entre 15 especies de asclepias autóctonas del estado.

El algodoncillo y la mariposa monarca

Los algodoncillos son plantas resistentes a la sequía que se encuentran en casi todos los ecosistemas de California. Aunque las 15 especies nativas de algodoncillo de California son más conocidas por el papel que desempeñan en el ciclo de vida de las mariposas monarca, sus vistosas flores con néctar de alta calidad ayudan a sustentar a una amplia gama de polinizadores, desde abejas hasta colibríes.

El algodoncillo recibe su nombre por su savia, que es lechosa. Contiene alcaloides, sustancias químicas complejas que ayudan a preservar el algodoncillo para los polinizadores, ya que hacen que las plantas sean incomestibles para la mayoría de los animales. Estas plantas tienen un sabor tan amargo y desagradable que los animales evitan comerlas si hay otras opciones disponibles.

Algodoncillo nativo de California

Muchas de las especies autóctonas de algodoncillo de California son muy difíciles de encontrar en las tiendas de jardinería, lo que dificulta a los jardineros incorporarlas a sus jardines. Las semillas de las especies más comunes de algodoncillo autóctono son más fáciles de encontrar en el mercado. Entre ellas se incluyen el algodoncillo de hoja cordiforme, el algodoncillo del desierto, el algodoncillo lanudo, el algodoncillo vistoso y el algodoncillo de hoja estrecha.

La Sociedad Xerces es un grupo de conservación de invertebrados que se ocupa del cultivo de algodoncillo. Han hecho recomendaciones sobre qué algodoncillo nativo de California plantar en su jardín. Su primera opción es el algodoncillo de hoja estrecha, Asclepias fascicularis. Esta especie común se adapta bien a los jardines de gran parte de California y es un buen algodoncillo para el sur de California.

El algodoncillo de hoja estrecha crece hasta unos 91 cm de altura y tiene flores rosas y blancas. Florece durante un largo periodo, de mayo a octubre, y ofrece suficiente néctar para las mariposas monarca adultas y otras especies de insectos beneficiosos. La poda de las plantas, eliminando las flores marchitas, prolongará la temporada de floración.

Algodoncillo para California

La otra especie de algodoncillo (originaria de California) recomendada por la Sociedad Xerces es el algodoncillo vistoso, Asclepias speciosa. Estas plantas llaman la atención, ya que crecen hasta 1-1,5 m de altura y tienen un periodo de floración similar al del algodoncillo de hoja estrecha. Tienden a crecer mejor en zonas donde hay árboles altos (como las secuoyas), pero prosperan en cualquier lugar con suelo de jardín naturalmente húmedo.

El algodoncillo vistoso produce densas umbelas de llamativas flores de color rosa pálido. Las flores son peludas y rosadas y desprenden una fragancia encantadora. La planta se propaga por rizomas subterráneos, formando un grupo en expansión. Incluso puede propagarse de forma agresiva en suelos fértiles.

La Sociedad Xerces ha hecho más que recomendar estas variedades. Ha tomado medidas para que las semillas de algodoncillo de hoja estrecha y vistoso estén disponibles en los viveros minoristas. También publica la guía de algodoncillo de California, que incluye una lista de viveros que ofrecen las semillas.