Cómo cultivar ajo en casa: la forma fácil de obtener bulbos más grandes y sabrosos

El ajo cultivado en casa es todo un lujo para los cocineros que aman los ingredientes frescos. Si alguna vez te has preguntado cómo cultivar ajo, te alegrará saber que es uno de los cultivos más fáciles de dominar. Solo tienes que plantar unos cuantos dientes en tierra preparada y, con un poco de paciencia, obtendrás unos bulbos jugosos y sabrosos que transformarán tu cocina. Las plantas ocupan poco espacio en el jardín, pero dan mucho a cambio: los dientes cultivados en casa son infinitamente más jugosos y dulces cuando se asan que los comprados en la tienda, mientras que una trenza de ajo de cuello blando colgada en la cocina es motivo de gran orgullo. Los tipos de cuello duro incluso ofrecen una cosecha extra en primavera de tiernos tallos de ajo, por lo que la recolección comienza meses antes de que se recojan los bulbos.

El ajo es adecuado para todo tipo de jardineros, desde principiantes que acaban de empezar un huerto hasta cocineros experimentados que lo cultivan para mejorar el sabor y la frescura. El truco está en elegir el tipo adecuado para tu clima: de cuello blando para inviernos suaves, de cuello duro para suelos más fríos. El resto es simplemente buena tierra y un poco de cuidado, con solo unas pocas decisiones que marcan la diferencia en el tamaño y el sabor de los bulbos.

Datos rápidos sobre el ajo

Elegir el tipo adecuado de ajo

No todos los ajos son iguales. Es importante elegir variedades que sean compatibles con su clima y con el uso que le quiera dar. Los principales tipos de ajo son el ajo de cuello duro, el ajo de cuello blando y el ajo elefante; cada uno tiene sus propias ventajas y, salvo por su resistencia, la elección de una variedad u otra es cuestión de gustos.

El ajo de cuello duro (Allium sativum var. ophioscorodon) es la mejor opción para climas fríos, ya que prospera en las zonas 3 a 6 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Produce menos dientes, pero más grandes, alrededor de un tallo central firme. Su sabor es fuerte y complejo, por lo que a menudo se le describe como el «auténtico ajo gourmet». A finales de la primavera, el ajo duro produce tallos florales comestibles, que tienen un sabor fresco y suave a ajo. Los ajos de cuello duro no se conservan tanto tiempo como los de cuello blando, normalmente entre tres y cinco meses, pero su sabor es superior. Las mejores variedades de ajo de cuello duro para cultivar son Chesnok Red, Rocambole, German White, Purple Stripe y Porcelain. El ajo de cuello blando(Allium sativum var. sativum) es la variedad que se encuentra con mayor frecuencia en los supermercados. Prefiere inviernos suaves y se adapta mejor a las zonas 7 a 10 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Las variedades de cuello blando forman múltiples dientes pequeños por bulbo y se conservan excepcionalmente bien: de seis a ocho meses o incluso más cuando se curan adecuadamente. Las variedades de cuello blando no producen tallos florales y tienen tallos flexibles, que se pueden trenzar para crear una decoración atractiva. El sabor de los de cuello blando es más suave, pero se vuelve más intenso a medida que se curan. Las variedades de cuello blando que se recomiendan cultivar son Inchelium Red, Creole, Italian Purple y Lorz Italian.

El ajo elefante (Allium ampeloprasum var. ampeloprasum) no es un ajo propiamente dicho, sino un pariente cercano del puerro. Produce bulbos enormes con un sabor suave y ligeramente dulce y tolera una amplia gama de climas (aproximadamente las zonas 4 a 9). Cada bulbo tiene solo unos pocos dientes muy grandes, que parecen impresionantes pero son menos picantes que el ajo verdadero. Cultive ajo elefante por su tamaño, su adaptabilidad a la plantación o su sabor suave en platos asados.

Plantación del ajo

Aunque es posible plantar ajo comprado en la tienda, para obtener los mejores resultados, compre semillas de ajo certificadas de un proveedor de confianza: Burpee dispone de una amplia gama de ajos. Elija bulbos firmes y pesados y evite los que estén blandos o mohosos.

Si desea experimentar con el cultivo de ajo de supermercado, plante una pequeña parcela de prueba junto al ajo de semilla para poder comparar el rendimiento.

Cuándo plantar ajo

Es esencial saber cuándo plantar ajo en su zona, ya que varía según el clima. Los bulbos necesitan temperaturas frescas para establecerse, por lo que en una zona con inviernos fríos, el otoño es la mejor época para plantar ajo, idealmente entre cuatro y seis semanas antes de que se espere que el suelo se congele. Se suele considerar que alrededor de Halloween es un buen momento. Si se pregunta si es demasiado tarde para plantar, guíese por las señales estacionales. El suelo debe ser fácil de trabajar y drenar libremente.

Aunque la mayoría de los cultivadores necesitan plantar ajo en otoño, aquellos que se encuentran en zonas climáticas más suaves pueden seguir plantando ajo durante el invierno hasta febrero. Plante cuando las noches sean constantemente frescas y las temperaturas diurnas oscilen entre los 10 y los 16 °C (50 y 60 °F).

Independientemente de cuándo plantes, es buena idea marcar el día de la siembra en una etiqueta para ayudarte a llevar un control de la alimentación y el riego cuando llegue la primavera.

El mejor suelo para el ajo

El ajo prefiere suelos sueltos y con buen drenaje; los suelos arcillosos o franco-arenosos son los más adecuados. Una buena estructura del suelo y un buen drenaje son fundamentales para evitar la pudrición del bulbo y favorecer el crecimiento de raíces fuertes. Puede mejorar la estructura de un suelo pesado o agotado mezclándolo con materia orgánica, como compost o estiércol bien maduro.

El pH del suelo también es importante y debe estar entre 6,0 y 7,0. Utiliza un kit de análisis, como el MySoil Test Kit, disponible en Amazon, que, además del pH, analiza los nutrientes del suelo.

Cuando el suelo es demasiado ácido para cultivar ajo, se puede corregir añadiendo cal, como esta cal de acción rápida de Earth Science, disponible en Amazon. Si necesita hacer el suelo más ácido, mezcle una buena cantidad de compost y mantillo con alta acidez, como agujas de pino y hojas de roble.

En el momento de la siembra, entierre dos cucharadas de fertilizante 10-10-10, harina de pescado o harina de huesos debajo del lugar donde se colocará el diente de ajo.

Requisitos de luz para el ajo

Las plantas de ajo aprecian el sol directo. Elija un lugar donde reciban al menos seis horas de luz directa al día. Una ubicación soleada y abierta ayuda a que los bulbos maduren de manera uniforme y mantiene el follaje frondoso y libre de enfermedades.

Es posible cultivar ajo en sombra parcial, pero no rendirá tan bien y los bulbos serán más pequeños. Aunque no es un ajo verdadero, el ajo elefante es una mejor opción para la sombra parcial. En zonas de sombra total, se puede cultivar ajo silvestre (por sus hojas más que por sus bulbos), ya que es una planta de bosque. Pero tenga en cuenta que puede ser invasivo en los jardines, así que limítese a cultivarlo en macetas o como cultivo forrajero.

Cómo plantar ajo: paso a paso

Asegúrese de dejar suficiente espacio para que crezcan sus plantas de ajo. En suelos con buen drenaje, se sabe que el ajo desarrolla sistemas radiculares de hasta 3 pies (0,9 m) de profundidad, por lo que un lecho elevado o un recipiente deben tener al menos 1 pie (30 cm) de altura.

Cómo cuidar el ajo

El ajo es una planta que requiere poco mantenimiento, pero no es que se pueda plantar y olvidarse de ella. Como la mayoría de los cultivos del jardín, un poco de atención da sus frutos, pero es mejor prestarle atención de vez en cuando que estar constantemente pendiente de él. Riegue cuando el suelo se seque, abone para fomentar un crecimiento fuerte y esté atento a las malas hierbas y las plagas.

Con qué frecuencia regar el ajo

Riegue las plantas de ajo durante los periodos de sequía, pero no olvide que al ajo no le gustan las condiciones de humedad excesiva. Siga estos consejos según la estación:

• Otoño e invierno: Riegue solo si el tiempo es inusualmente seco.
• Primavera: Mantenga la tierra uniformemente húmeda, nunca empapada ni completamente seca. Por lo general, basta con regar una o dos veces por semana, con un total de unos 2,5 cm de agua, incluida la lluvia.
• Verano: Reduzca el riego en los meses más cálidos, ya que las puntas de las plantas comienzan a amarillear y las pieles exteriores del ajo se secan.

Fertilización del ajo

El ajo es una planta que necesita muchos nutrientes durante su larga temporada de crecimiento. Antes de plantarlo en otoño, mejora el suelo con estiércol bien descompuesto o compost (ve a «El mejor suelo para el ajo»). También puede añadir un fertilizante granulado equilibrado o harina de sangre para ayudar a establecer raíces fuertes. Este fertilizante para plantas Gardenwise 10-10-10, disponible en Amazon, es una fórmula de liberación lenta que garantizará un suministro constante de nutrientes.

Reanude la fertilización del ajo a principios de primavera, cuando broten los tallos. Ahora hay que centrarse en aumentar el nitrógeno, que impulsa el crecimiento de las hojas y favorece el desarrollo del bulbo. Aplique un abono rico en nitrógeno, como algas líquidas, emulsión de pescado o harina de sangre, cada tres o cuatro semanas.

Es fundamental dejar de abonar el ajo a finales de la primavera (hacia finales de mayo) o cuando las variedades de cuello duro producen tallos. Un exceso de nitrógeno tardío puede atrofiar el tamaño del bulbo y provocar que se vuelva blando y no se conserve bien.

Cubrir el ajo con mantillo

Las plantas de ajo no compiten bien con las malas hierbas, por lo que cubrirlas con mantillo facilita mucho las cosas. Una capa gruesa de paja, hojas picadas o heno limpio funciona bien, ya que retiene la humedad del suelo y bloquea la luz de las plántulas de malas hierbas.

Esparza mantillo inmediatamente después de plantar en otoño para proteger los dientes durante los ciclos de congelación-descongelación, y luego rellénelo a finales del invierno si se adelgaza o se lo lleva el viento. Cuando comience el crecimiento primaveral, compruebe que los brotes puedan salir fácilmente y afloje las zonas enmarañadas para que el aire y el agua puedan circular libremente.

Deje el mantillo en su sitio durante la temporada de crecimiento y solo retírelo ligeramente cuando comience la cosecha, dejando espacio para que los bulbos se sequen y curen en el suelo.

Poda del ajo

El ajo de cuello duro produce tallos florales altos y rizados a finales de la primavera, conocidos como tallos de ajo. Al eliminar estos tallos una vez que se han curvado por completo, la energía de la planta se centra en engrosar los bulbos, y además se obtiene una cosecha adicional en el proceso. Los tallos son tiernos y aromáticos, con un sabor a medio camino entre el ajo y el cebollino.

Las variedades de cuello blando no producen tallos propiamente dichos, pero se pueden cosechar algunas hojas verdes jóvenes a principios de la temporada si se desea. Tome solo una o dos por planta y deje el resto para seguir alimentando los bulbos que hay debajo.

Cosecha del ajo

Empiece a comprobar si los dientes están maduros a mediados del verano, aunque el mejor momento para cosechar el ajo puede variar un poco dependiendo del clima y la fecha de plantación.

La señal más clara se encuentra en las hojas: cuando el tercio inferior del follaje se ha vuelto marrón y seco, mientras que las hojas superiores permanecen en su mayoría verdes, los bulbos están casi listos. No espere hasta que las puntas estén completamente marrones, ya que para entonces la piel que rodea cada diente puede haber comenzado a agrietarse.

Comience por desenterrar un bulbo para comprobar que tiene una capa gruesa de piel seca y parecida al papel y dientes carnosos y bien definidos. Utilice una horquilla o una paleta para aflojar suavemente la tierra antes de levantarlos; tirar de las hojas puede magullar o romper los tallos. Si es posible, elija un día seco, ya que la tierra húmeda puede adherirse a los bulbos y ralentizar el curado.

Una vez que el equilibrio de las hojas parezca correcto y los bulbos estén llenos, levante el resto con cuidado, sacuda la tierra suelta y colóquelos en una sola capa para comenzar el curado.

¿Demasiado pronto o demasiado tarde?

Si se cosechan demasiado pronto, los bulbos de ajo serán pequeños, blandos y estarán envueltos en pieles que se desprenden fácilmente. No se conservan bien y es mejor consumirlos inmediatamente. Si se dejan demasiado tiempo, los dientes comienzan a separarse y las pieles exteriores se agrietan, lo que hace que los bulbos sean más difíciles de curar y más propensos a pudrirse durante el almacenamiento. El momento ideal es cuando las hojas inferiores se vuelven marrones, pero antes de que el crecimiento superior se desvanezca por completo.

Calendario de cuidados del ajo

Curado y almacenamiento del ajo

El ajo recién cosechado necesita tiempo para curarse, de modo que la piel se seque y se selle para una conservación prolongada. Extienda los bulbos en una sola capa en un lugar seco, sombreado y aireado; lo ideal es un cobertizo o un banco cubierto. Deje las plantas sin cortar mientras se secan para evitar que se pudran.

Después de dos o tres semanas de curado, las pieles tendrán un tacto similar al papel y los cuellos estarán firmes. En esta fase, corte las raíces a aproximadamente 1 cm y recorte los tallos a 2,5 cm. Si cosecha variedades de cuello blando, puede trenzar las hojas para colgarlas.

Guarde los bulbos de ajo curados en un lugar fresco, seco y bien ventilado, como una despensa o una bolsa de malla, como estas bolsas reutilizables para almacenar ajo de Organic Cotton Mart Store a través de Amazon. Nunca guarde el ajo en la nevera, ya que puede provocar que brote. El ajo curado adecuadamente se conserva entre cinco y ocho meses, a veces más en el caso de las variedades de cuello blando.

Para conservarlo durante más tiempo, puede congelar, secar o encurtir los dientes, o utilizarlos para aromatizar aceites y vinagres. Y no olvide guardar algunos de los bulbos más grandes y sanos, ya que puede utilizarlos para iniciar una nueva cosecha la próxima temporada.

Propagación del ajo

Una de las ventajas de cultivar ajo es que es fácil de propagar. En lugar de comprar semillas nuevas cada año, puedes guardar los mejores bulbos y plantar los dientes para la siguiente cosecha. El ajo no se reproduce de la misma manera que la mayoría de las demás hortalizas, pero crece de forma fiable a partir de los dientes y, con un poco más de paciencia, a partir de los bulbillos. Es posible obtener semillas auténticas, pero rara vez merece la pena la larga espera.

Propagar el ajo a partir de dientes es, con diferencia, el método más sencillo y rápido. Cada diente del bulbo puede convertirse en una nueva planta. Separe el bulbo con cuidado en dientes individuales, manteniendo intactas sus pieles parecidas al papel, y replante los más grandes y firmes en otoño, o a finales del invierno en climas templados.

El cultivo de bulbillos de ajo puede ser una opción para el ajo de cuello duro. Se trata de pequeños bulbos similares a semillas que crecen en las puntas de los tallos del ajo. Recójalos una vez que las cabezas empiecen a secarse y plántelos en un suelo bien drenado en otoño. Los bulbillos tardan más en alcanzar su tamaño completo (forman pequeñas «bolas» en su primera temporada y bulbos completos en la segunda), pero son naturalmente libres de enfermedades y no es necesario sacrificar bulbos enteros.

Cultivo de semillas de ajoEn ocasiones es posible. A veces, el ajo de cuello duro produce semillas viables después de la floración. Se puede sembrar en macetas o bandejas y cultivar de forma muy similar a las semillas de cebolla, pero tarda varios años en formar bulbos. A menos que le guste experimentar o desee crear su propia variedad, no es un método práctico para la mayoría de los jardineros.

Problemas del ajo

El ajo es un cultivo fiable que no suele presentar problemas, pero las condiciones meteorológicas, el suelo o el momento de la siembra pueden causar decepciones. Detectar los primeros síntomas, como el amarilleamiento de las hojas o el marchitamiento de las plantas, marca la diferencia. Estos son los problemas y enfermedades más comunes del ajo a los que hay que prestar atención:

• El amarilleamiento de las hojas suele deberse a problemas de riego o a una deficiencia de nitrógeno. Evite este problema manteniendo el suelo uniformemente húmedo (nunca empapado) y abonando las plantas con un fertilizante rico en nitrógeno a principios de primavera. Tenga en cuenta que el amarilleamiento también puede aparecer de forma natural a medida que maduran los bulbos, pero si ocurre demasiado pronto, es señal de que hay un problema.
• Las plantas caídas o marchitas son un signo de estrés por calor o daño en las raíces. Si el ajo se cae, compruebe que el suelo no esté compactado o encharcado y afloje la tierra si es necesario. En climas cálidos, aplicar una capa ligera de mantillo ayuda a mantener temperaturas y niveles de humedad estables.
• El ajo no forma dientesEs una frustración común, causada normalmente por una siembra tardía, demasiada sombra o un exceso de nitrógeno después de la primavera. Las flores en las plantas de ajo aparecen de forma natural en los tipos de cuello duro, ya que producen tallos florales. Quítelos cuando se curven para que la planta concentre su energía en el crecimiento del bulbo. Si el ajo de cuello blando comienza a florecer, suele ser un signo de estrés por calor o riego irregular.
• La podredumbre blanca del Allium es una grave enfermedad fúngica que provoca amarilleamiento, marchitamiento y moho blanco y algodonoso alrededor de la base de la planta. Los bulbos infectados suelen pudrirse y colapsar. Los esclerocios de la podredumbre blanca pueden persistir en el suelo durante décadas, por lo que se deben eliminar inmediatamente las plantas afectadas y evitar replantar alliums en los lechos afectados. La podredumbre basal por Fusarium es otro hongo transmitido por el suelo que hace que la base del bulbo se vuelva marrón y las raíces mueran. Se propaga en suelos mal drenados o compactados, por lo que una buena rotación de cultivos y un buen drenaje son fundamentales para su prevención.
• La roya es una infección fúngica que se ve favorecida por las condiciones de humedad y la falta de ventilación. Se manifiesta mediante pústulas naranjas en las hojas. Retire el follaje infectado y, en el futuro, asegúrese de que las plantas estén bien espaciadas y crezcan a pleno sol.
• Plagas del ajoSon pocos, pero incluyen los trips de la cebolla y los nematodos. Los pequeños trips pueden causar rayas plateadas o manchas en las hojas; contrólelos con jabón insecticida o aceite de neem. Los nematodos del tallo y del bulbo causan bulbos hinchados y esponjosos; lo mejor es prevenir, mediante la rotación de cultivos y la plantación de semillas de ajo limpias.
• Los bulbos mohosos o blandos almacenados suelen deberse al curado de los bulbos en aire húmedo o a su almacenamiento en espacios húmedos. Cure siempre el ajo a fondo en un lugar seco y ventilado y guárdelo en bolsas de malla, nunca en recipientes herméticos ni en el frigorífico.

Cultivo de ajo en macetas

El ajo crece bien en macetas, siempre que sean lo suficientemente profundas para que quepan las raíces. Elija una maceta de al menos 30 cm de profundidad con varios agujeros de drenaje y llénela con compost suelto y arcilloso mezclado con arena para airearlo.

Cuando plante ajo en macetas, deje un espacio de 10 cm entre los dientes y plántelos a 5 cm de profundidad, con la punta hacia arriba. Coloque las macetas en un lugar soleado y riéguelas uniformemente durante la primavera.

En las regiones más frías, proteja los bulbos de las heladas colocando las macetas contra una pared o envolviéndolas en un velo hortícola, como esta manta protectora para plantas Valibe de Amazon.

Cultivo de ajo en interiores

Es posible cultivar ajo en interiores, aunque no es una opción habitual, ya que los bulbos tardan muchos meses en madurar. Para cultivar bulbos en interiores, enfríe previamente los dientes durante 6 u 8 semanas a unos 4 °C (40 °F) en una bolsa de papel para imitar el frío invernal. Este breve periodo de enfriamiento es muy diferente del almacenamiento a largo plazo, en el que no se recomienda la refrigeración. Coloque los recipientes en un lugar soleado y riegue solo cuando la mezcla para macetas esté seca al tacto.

En lugar de cultivar bulbos, una mejor opción es cultivar ajos tiernos para obtener una cosecha rápida y sabrosa. Simplemente plante los dientes germinados en una maceta con compost húmedo, manténgalos en un alféizar soleado y riéguelos ligeramente cuando la capa superior de 2,5 cm de tierra esté seca. En tres o cuatro semanas, tendrá brotes tiernos que podrá cortar como si fueran cebollinos. Úselos en ensaladas, tortillas o como guarnición.

Cultivo asociado del ajo

El ajo es un vecino útil en el jardín. Su aroma confunde y repele a los pulgones, los ácaros y otras plagas, lo que lo convierte en un excelente compañero para cultivos como la lechuga, las zanahorias, los pimientos, las fresas y las verduras crucíferas como el repollo, las coles de Bruselas, la coliflor, las coles o la col rizada. Plántelo cerca de rosas, tomates o árboles frutales para ahuyentar a los insectos de forma natural.

Entre las plantas que no son buenas compañeras del ajo se encuentran los espárragos, los guisantes, las judías, la salvia y el perejil, que pueden tener dificultades para crecer junto a su fuerte composición química.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los beneficios de cultivar ajo?

El ajo cultivado en casa es más fresco y sabroso que la mayoría del ajo que se compra en las tiendas, que a menudo se cultiva en China y se envía a distribuidores en los Estados Unidos. Es posible que ese ajo haya sido tratado o almacenado de manera que se reduzca su germinación. El ajo cultivado en casa también se conserva durante meses y proporciona un suministro constante para la cocina durante todo el invierno. Más allá de su sabor, el ajo se ha valorado durante mucho tiempo por sus compuestos naturales de azufre, que se cree que favorecen la salud en general.

¿El cultivo de ajo ahuyenta las plagas?

El cultivo de ajo puede ayudar a ahuyentar las plagas del jardín cuando se planta junto con otros cultivos, como ciervos, conejos, ratones, ratas, topos y topillos. Algunos jardineros incluso afirman que el ajo funciona como repelente de serpientes, aunque las pruebas son anecdóticas.

¿Qué es el ajo negro?

El ajo negro no es una variedad diferente, sino bulbos normales que han sido envejecidos bajo un calor y una humedad suaves durante varias semanas. El proceso oscurece y endulza los dientes, dándoles un sabor suave, similar al de la melaza. Se puede hacer ajo negro en casa utilizando una olla arrocera o un deshidratador a baja temperatura.

¿Debo replantar ajo cada año?

Sí: coseche cada verano y replante los dientes frescos de sus mejores bulbos en otoño para la siguiente cosecha.

Cuestionario sobre el ajo

¿Cuánto has aprendido sobre el cultivo del ajo? ¡Pon a prueba tus conocimientos!

Fundamentos del cultivo del ajo

• Empieza con las mejores semillas de ajo: Burpee ofrece una gran variedad de sabrosas variedades. 
• Comprueba que tu suelo es el más adecuado para el ajo con el kit de análisis MySoil, disponible en Amazon.
• Abona el ajo con un fertilizante de liberación lenta, como el fertilizante para plantas Gardenwise 10-10-10, disponible en Amazon.
• A la hora de cosechar el ajo, utilizar una horquilla ancha, como este modelo de Vevor disponible en Amazon, facilita el trabajo sin dañar los bulbos.
• Guarde los bulbos curados en estas bolsas reutilizables para almacenar ajo de Organic Cotton Mart Store, disponibles en Amazon.