El género Opuntia es uno de los grupos más grandes de cactus. A menudo llamado cactus cola de castor debido a sus grandes pencas, Opuntia produce varios tipos de alimentos comestibles. Sus hermosos y jugosos frutos son deliciosos y se pueden utilizar para elaborar mermeladas y jaleas. Pero, ¿se pueden comer las pencas de cactus? Las pencas anchas y suculentas se pueden comer crudas o cocinadas de diversas maneras. Solo hay que saber cómo recogerlos y cómo prepararlos. No te dejes intimidar por sus espinas. Los nopales son deliciosos y nutritivos.
¿Se pueden comer los nopales?
Si alguna vez ha estado en una tienda étnica especializada en cocina mexicana y del suroeste, es posible que haya visto pencas de nopal. Estas plantas crecen especialmente bien en zonas desérticas y las plantas adultas pueden producir entre 20 y 40 pencas al año. En la zona donde crecen de forma silvestre, las pencas se denominan nopales, un manjar del desierto que se ha extendido por todos los estados. Hay un momento específico del día y del año para cosechar los nopales comestibles. Cosechar los nopales en el momento óptimo garantiza un menor contenido de ácido y un vegetal más dulce. El nopal es la principal fuente de nopales. A pesar de las espinas de los nopales, se han utilizado como alimento probablemente desde que los seres humanos habitan su región natal. Los nopales se comen crudos o cocidos. Una vez cocidos, tienen una textura ligeramente viscosa muy parecida a la del quimbombó, pero su sabor es apetecible y añade un toque cítrico a las recetas. A menudo se pueden encontrar nopales enlatados en tiendas especializadas o en la sección mexicana del supermercado. Se utilizan como cualquier otra verdura enlatada. Los cactus se cultivan comercialmente en México, pero también se pueden recolectar los propios si se vive en una zona donde abundan las Opuntia. La recolección de pencas de cactus comestibles es un poco como asaltar un panal de abejas. Existe la posibilidad de sufrir picaduras.
Cuándo recolectar cactus comestibles
Puedes cosechar los tallos en cualquier época del año. Sin embargo, saber cuándo cosechar los cactus comestibles para obtener el mejor sabor te garantizará verduras más dulces. El mejor momento es a media mañana, cuando el contenido de ácido aún es bajo. Dado que el tallo ya tiene un sabor ácido, es mejor evitar cualquier amargor que pueda producirse si se cosecha más tarde durante el día. Los cactus maduros se pueden cosechar hasta seis veces al año. Recuerde que, al igual que con cualquier planta, debe asegurarse de que al menos dos tercios de los nopales permanezcan en la planta para alimentar la fotosíntesis y la recolección de energía.
Cómo recoger los nopales
El primer paso para recolectar nopales es equiparse. Vístete con mangas largas y guantes gruesos. Las pinzas son útiles, al igual que un cuchillo afilado. Sujeta el nopal con las pinzas y córtalo por donde se une a otro nopal. Retira el nopal con las pinzas y colócalo en una bolsa. Lo mejor es una bolsa de arpillera o tela, ya que las bolsas de plástico no son adecuadas para las espinas. Una vez que llegues a casa con el nopal, lávalo de nuevo con las pinzas y utiliza el cuchillo para raspar las espinas. A continuación, puede pelar la piel si lo desea y utilizar la verdura cruda en ensaladas o salteada, hervida y asada. También puede optar por utilizar las almohadillas con fines medicinales, al igual que la planta de aloe. Al parecer, la savia de la almohadilla también repele a los mosquitos. Este increíble cactus tiene numerosos usos, es fácil de cultivar y es un símbolo del suroeste americano.
