¿Qué es el azafrán de otoño? Información sobre el cultivo y cuidados de las plantas de azafrán de otoño.

Los bulbos de azafrán de otoño, una encantadora adición a su parterre otoñal, aportan un color único cuando gran parte del jardín se prepara para su largo letargo invernal. Aprendamos más sobre el cultivo del azafrán de otoño.

¿Qué es el azafrán de otoño?

El azafrán de otoño o azafrán de prado es un miembro de la familia de las liliáceas (Liliaceae), que no debe confundirse con su parecido, el azafrán de primavera, que es un miembro de la familia de las iridáceas (Iridaceae). Originario de Europa, el norte de África y Asia, el azafrán de otoño es una de las aproximadamente 70 especies del género Colchicum. Este Colchicum tiene un ciclo de vida bastante inusual, ya que sus coloridas flores aparecen, como su nombre indica, a principios de otoño. Todas las partes de las plantas de azafrán de otoño son tóxicas y su ingestión provoca síntomas similares a los del envenenamiento por arsénico. Estos síntomas se producen en un plazo de dos a cinco horas debido a la colchicina alcaloide que contienen los bulbos del azafrán de otoño.

Historia de las plantas de azafrán de otoño

El azafrán de otoño tiene una larga historia como veneno. Se sabe que los esclavos griegos comían la planta para enfermarse e incluso para suicidarse. Además de su uso como veneno, los bulbos de azafrán de otoño se han utilizado durante mucho tiempo con fines medicinales. La planta se menciona en el Papiro Ebers, el texto médico más antiguo que se conoce, elaborado por los egipcios alrededor del 1550 a. C. Treinta y cinco siglos después, todavía la encontramos en las farmacopeas modernas, siendo una de las únicas 18 plantas documentadas que tienen un historial de valor medicinal durante un período de tiempo tan largo. Hoy en día, el alcaloide tóxico, la colchicina, se utiliza para el tratamiento de la gota aguda, una dolorosa inflamación de las articulaciones. La colchicina también ha resultado útil en la creación de nuevos cultivares de plantas, ya que interrumpe el proceso de división celular y, por lo tanto, crea poliploides que permiten a las nuevas especies conservar la información genética de la planta madre.

Cultivo del azafrán de otoño

Por supuesto, cuando se cultiva el azafrán de otoño en el jardín, no se valoran sus propiedades medicinales, sino más bien sus encantadoras flores. Las coloridas flores del azafrán de otoño brotan inicialmente de la tierra sin ningún follaje que las acompañe. De corta duración, se marchitan en dos o tres semanas y luego permanecen inactivas hasta la primavera siguiente, momento en el que aparecen de tres a ocho hojas de 31 cm que permanecen hasta principios del verano. En septiembre, el azafrán de otoño sale de su letargo para florecer de nuevo en una profusión de racimos de flores. El azafrán de otoño se desarrolla a partir de un cormo, que debe plantarse a finales del verano o principios del otoño, a una profundidad de entre 5 y 10 cm bajo la superficie del suelo. Las flores del azafrán de otoño tienden a ser delicadas y deben protegerse, por lo que es conveniente situarlas bajo plantas de bajo crecimiento o incluso en medio del césped. El azafrán de otoño crece en una amplia variedad de lugares, desde pleno sol hasta sombra parcial. Una vez plantado, el azafrán de otoño requiere muy pocos cuidados. Aunque puede necesitar algo de agua en condiciones áridas, básicamente no necesita mantenimiento. Si su azafrán de otoño está plantado entre la hierba, deje que el follaje se seque antes de cortar el césped.

Variedades de plantas de azafrán de otoño

Algunas variedades de azafrán de otoño que vale la pena buscar son el C. agrippinum, de color rojo púrpura, y el C. speciosum, con flores parecidas a las de los tulipanes, que al principio son de color crema y luego se oscurecen gradualmente hasta adquirir tonos rosados y púrpuras. Otras variedades destacadas son:

• «Autumn Queen», de flores violetas
• «Giant», con flores blancas y malvas
• «Waterlily», con unos singulares pétalos dobles de color lila
• « Lilac Wonder», con flores de color rosa lila
• «Violet Queen», de color malva púrpura con el centro blanco
• «Conquest», de flores violetas

Las plantas de azafrán de otoño, poco utilizadas, son un complemento estupendo para la colección habitual de crisantemos y ásteres que prefieren los jardineros durante la última parte de la temporada de cultivo.