Polilla esponjosa: cómo identificar, prevenir y eliminar esta plaga destructiva

Las plagas invasoras como la polilla esponjosa causan estragos en las especies autóctonas. Desplazan a la flora y fauna silvestres y pueden llegar a tener un carácter destructivo. En el caso de la polilla esponjosa, antes conocida como polilla gitana, la especie fue introducida en Estados Unidos como una posible fuente de seda. Los insectos escaparon del cautiverio y encontraron un hábitat propicio en la naturaleza. Hoy en día son un peligro para los bosques estadounidenses. ¿Cómo son las polillas esponjosas? Lymantria dispar es el nombre científico de la polilla esponjosa. Los adultos no son tan dañinos como las orugas de la polilla esponjosa. Estas plagas larvarias se alimentan del follaje de más de 300 especies de árboles. Los adultos tienen un aspecto diferente según su sexo. Las hembras miden 3,8 cm de largo, son de color blanco cremoso y tienen una marca en forma de V en las alas traseras. Además, no vuelan. Los machos son de color marrón y gris moteado, y están activos por la tarde y la noche, cuando buscan pareja. También tienen antenas pronunciadas en forma de plumas. Las orugas tienen pares de manchas rojas y azules en la espalda, coronadas por pelos negros. Los huevos de la polilla esponjosa son de color beige y tienen una masa suave, casi peluda. En la fase de pupa, la cubierta es de color granate oscuro y dura.

Ciclo de vida de la polilla esponjosa

Al igual que otras polillas, las polillas esponjosas tienen cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto. Las capas que recubren los huevos aparecen en agosto y pasan el invierno. A mediados de mayo, la larva sale del capullo y comienza a alimentarse. Una vez que la larva ha crecido por completo, alcanza unos 5,35 cm, muda la piel y la nueva piel se endurece y adquiere un color más intenso. En una o dos semanas, el capullo se abre y aparece la polilla adulta.

Cómo identificar los daños causados por la polilla esponjosa

Aunque las larvas de la polilla esponjosa se alimentan de muchas especies de árboles, tienen una comida preferida. El abeto, el abeto de Douglas, el abedul blanco, el hamamelis, el pino, el tilo, el manzano, el roble, el sauce, el manzano silvestre, el serbal y el tilo americano son algunos de sus favoritos. También les gustan muchas especies de árboles de madera dura.

Su alimentación daña la salud de los árboles al defoliar la planta. Son voraces en esta etapa y pueden eliminar completamente todas las hojas. Esto es perjudicial para la salud de los árboles, ya que estos necesitan las hojas para realizar la fotosíntesis. Las hojas convierten la energía solar en azúcares que los árboles utilizan como fuente de energía. En los árboles caducifolios, la alimentación de las polillas comienza en los bordes y produce un aspecto irregular. En las plantas de hoja perenne y aciculares, las agujas serán devoradas por completo.

Prevención de la polilla esponjosa

Si es posible, retire las capas de huevos. Desde mediados de octubre hasta abril, estas se encuentran en la corteza de los árboles, letreros, edificios, cercas y otras superficies exteriores. Si la masa se encuentra en un árbol, no intente rasparla, ya que esto dañará la corteza. Utilice aceite hortícola indicado para combatir las polillas esponjosas. Eliminar incluso una sola masa de huevos podría reducir la población del año siguiente en unas 600 unidades. Si la cubierta de los huevos se encuentra en una zona en la que se puede raspar con seguridad, sumerja los huevos en agua jabonosa durante 2 días para matar los insectos en desarrollo.

Cómo deshacerse de las polillas esponjosas

La primera defensa consiste en fomentar la presencia de enemigos naturales evitando el uso de pesticidas de amplio espectro. Las orugas jóvenes pueden eliminarse rociándolas con Bacillus thuringiensis. Existen varios aerosoles en el mercado indicados para combatir las polillas esponjosas. También hay un producto inyectable que se aplica directamente en la base del tronco del árbol. Si decide eliminar manualmente las polillas adultas y las larvas, utilice guantes, ya que el contacto puede provocar una reacción alérgica.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre la polilla gitana y la polilla esponjosa?

Son la misma especie. El nombre se cambió de gitana a esponjosa para reflejar el aspecto de las cápsulas de los huevos.

¿Son invasivas las orugas de la polilla esponjosa?

La polilla esponjosa es originaria de Eurasia. En el siglo XIX fue una gran plaga en Europa y en 1869 se introdujo en América para iniciar una industria de la seda. Etienne L. Trouvelot recibió un envío de polillas con potencial para producir seda. En el envío había huevos de polilla esponjosa que crió en su patio trasero. Las polillas resultantes escaparon y pronto se convirtieron en una importante población que defoliaba los árboles de todo el país.