Cultivar el arbusto elefante en interiores: cómo cuidar las plantas de interior de arbusto elefante

Originaria de Sudáfrica, la Portulacaria afra o arbusto elefante es una planta suculenta perenne muy versátil, con hojas carnosas y brillantes, que crece en forma de pequeño arbusto. Resistente solo en las zonas de rusticidad 10 y 11 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), se puede cultivar como un bonsái, en una cesta colgante o directamente en el jardín.

Esta planta multifacética es el alimento favorito de los elefantes, pero también de los sudafricanos, que utilizan sus hojas ácidas en sopas y ensaladas, así como para tratar diversas dolencias. No solo las personas y los elefantes disfrutan comiendo las suculentas hojas del arbusto elefante, también lo hacen las cabras y otros animales. Debido a esto, el pastoreo excesivo es común, lo que dificulta la germinación de la suculenta elefante en su región nativa de Sudáfrica.

Datos rápidos sobre el arbusto elefante

• Nombre botánico: Portulacaria afra
• Altura: 2,4-6 m (8-20 pies)
• Extensión: 1,2-1,8 m (4-6 pies)
• Exposición al sol: Sol pleno o parcial en exterior/sol directo o indirecto en interior
• Requisitos del suelo: Buen drenaje
• Zonas de rusticidad: 10-11
• Cuándo plantar: Primavera, una vez pasado todo peligro de heladas

¿Qué es la Portulacaria afra?

Esta planta herbácea suculenta también se conoce como P. afra, comida de elefante, planta elefante, jade enano, jade en miniatura o jade de hoja pequeña, porkbush, spekboom y otros. Se cultiva con mayor frecuencia como planta decorativa estacional o planta de interior.

Como sugieren algunos de sus nombres comunes, la P. afra tiene hojas pequeñas, redondeadas y gruesas, muy parecidas a las de las plantas de jade. Sin embargo, a diferencia de los jades, la P. afra prospera a pleno sol. Sus tallos crecen de color verde a rojo y sus pequeñas hojas son comestibles y crujientes, con un sabor ligeramente ácido debido a la concentración de ácido málico.

La suculenta elefante florece en primavera y a principios de verano con pequeñas flores rosadas e inocuas en espigas terminales. Curiosamente, la floración se ve favorecida por estrés cultural, como el hecho de estar apretada en la maceta.

Tipos de suculenta arbustiva elefante

Existen muchas variedades de esta planta, aunque la mayoría no están disponibles en los viveros locales. Hay que tener en cuenta que las variedades variegadas tienden a ser más pequeñas que las verdes. Busque la Aurea, un ejemplar compacto con hojas amarillas, o la Cork Bark, perfecta para cultivar como bonsái.

Foliis variegatis es una forma variegada de crecimiento lento, ideal para cultivar en maceta, mientras que Limpopo tiene hojas más grandes que otros cultivares. Medio-picta es una variedad variegada con hojas verdes acentuadas con tallos blancos y rojos brillantes.

Las plantas elefante prostrata o de forma baja son ideales para cultivar como cubiertas vegetales. La Portulacaria variegata es una suculenta compacta y erguida con bordes blancos a crema a lo largo de hojas de color verde pálido, acentuadas en rosa. A esta variedad no le gusta tanto el sol brillante como a otros cultivares. Tras un periodo de letargo en invierno, el arbusto produce pequeñas flores rosas agrupadas en racimos en los extremos de las ramas.

Una gran planta de interior y purificador de aire natural

En su hábitat natural, el arbusto elefante puede alcanzar hasta 6 m de altura y 1,8 m de ancho, o incluso más. En el interior de las casas, es más probable que se mantenga a solo unos pocos pies (alrededor de 1 m) de altura. El arbusto tiene tallos gruesos y suculentos de color marrón con pequeñas hojas tiernas de color verde que se asemejan a una planta de jade en miniatura.

Dependiendo de la variedad, de las que hay muchas, el arbusto elefante puede tener un hábito que va desde erguido hasta extendido. P. afra, un excelente ejemplar para usar como planta de interior, al igual que muchas suculentas, utiliza el metabolismo ácido crassuláceo para fijar el CO2. Esto significa que utiliza de manera eficiente más carbono del aire que otras plantas, lo que la convierte en un purificador de aire natural para su hogar.

Cómo cultivar la suculenta elefante

Las plantas de interior de arbusto elefante prosperan con luz brillante en una habitación cálida y sin corrientes de aire. Unas cuantas reglas sobre cómo cuidar el arbusto elefante te ayudarán a cultivar un ejemplar que puede ser una planta independiente o parte de un intrincado jardín de suculentas.

Elige un lugar con luz solar indirecta cuando cultives el arbusto elefante en interiores. La luz solar demasiado intensa puede quemar las hojas y hacer que se caigan.

En el interior, la mejor ubicación es junto a una ventana orientada al sur, aunque puede que sea necesario hacer algunas pruebas; el exceso de sol directo provocará que las puntas de las hojas se vuelvan amarillas o rojas.

Como la mayoría de las suculentas, estas plantas necesitan un suelo bien drenado y una maceta sin esmaltar que ayude a evaporar el exceso de humedad. La mejor mezcla para este tipo de planta es tierra para cactus o tierra para macetas mezclada a partes iguales con vermiculita o piedra pómez. Otras opciones pueden ser gravilla, arena para aves u otros materiales no porosos. Evite utilizar arena en la mezcla.

Si reside en una región cálida donde esta planta crece bien al aire libre, asegúrese de excavar unos 8 cm (3 pulgadas) de material arenoso para proporcionar un suelo bien drenado.

Temperatura

Las plantas cultivadas en interiores durante el mal tiempo pueden trasladarse al exterior cuando las temperaturas sean lo suficientemente cálidas. Acostumbre gradualmente la planta al exterior antes de trasladarla definitivamente. Cuando las temperaturas se acerquen a los 4 °C (40 °F) por la noche, vuelva a trasladar la planta al interior, momento en el que es posible que pierda algunas hojas, pero no hay nada de qué preocuparse.

El error más común que se comete con las plantas suculentas es el riego. Son tolerantes a la sequía, pero requieren un riego constante desde mediados de primavera hasta mediados de otoño. En invierno, las plantas están inactivas y no necesitan ser regadas. La planta suculenta elefante es susceptible a la pudrición de las raíces, por lo que es importante dejar que la tierra se seque completamente entre riegos y no dejarla nunca encharcada.

Propagación del arbusto elefante

La planta elefante se propaga por semillas y por propagación asexual. Esto significa que cuando la planta deja caer una rama o una hoja, esta echa raíces y se convierte en una nueva planta.

Aunque se puede cultivar a partir de semillas, esta suculenta se cultiva más comúnmente a partir de esquejes, que pueden enraizar fácilmente en 4-6 semanas. Tome los esquejes en primavera o verano y deje que los extremos cortados se sequen a temperatura ambiente durante un par de días para que se forme un callo.

El esqueje se puede plantar en tierra o enraizar en agua. Coloca el esqueje en una maceta en una zona con luz moderada, donde la temperatura sea de al menos 18 °C (65 °F). Mantenga la tierra ligeramente húmeda y, en unas semanas, el esqueje echará raíces y tendrá una nueva planta suculenta de arbusto elefante.

Cómo cuidar el arbusto elefante

Fertilización y trasplante

Durante la temporada de crecimiento, fertilice su planta suculenta elefante una vez al mes. A finales del invierno y principios de la primavera, alimente la planta con un fertilizante para plantas de interior diluido a la mitad. Cuando veas que las raíces salen por los agujeros de drenaje de la maceta, es el momento de trasplantar la planta.

Las plantas elefante tienen pocas plagas, aunque las cochinillas pueden ser un problema. No utilices pesticidas en aerosol, ya que pueden matar o dañar las suculentas. Lo mejor es utilizar una solución pesticida casera suave. Esté atento a plagas como la mosca blanca, los ácaros y las cochinillas.