¿Qué hace que una planta sea invasiva? Cómo las plantas buenas se vuelven malas

A medida que los jardineros y propietarios de viviendas se vuelven cada vez más conscientes de los problemas medioambientales y la sostenibilidad, se interesan más por los ecosistemas autóctonos. Si eres nuevo en esto, la discusión entre plantas no autóctonas e invasoras y autóctonas puede resultar un poco confusa. Es importante comprender las diferencias para poder elegir las mejores plantas para su zona.

¿Qué es una planta invasora?

La mayoría de la gente sabe que las plantas invasoras son un problema, pero ¿sabe por qué? ¿Qué hace que una planta sea invasora? ¿Son invasoras todas las especies no autóctonas? Estas son preguntas importantes. Empecemos con las definiciones de tres términos importantes:

• Planta autóctona: una planta es autóctona si crece de forma natural en el lugar en el que ha evolucionado, sin intervención humana. En otras palabras, las personas no han trasladado la planta a ese lugar. Se adapta de forma natural a su región y existe en relación simbiótica con otras plantas y la fauna silvestre.
• Planta no autóctona: una planta es no autóctona si crece en un lugar solo debido a la intervención humana. Las personas sacaron la planta de su área de distribución autóctona y la introdujeron en una nueva zona. Puede que prospere en la zona de introducción y establezca relaciones con otras plantas y fauna silvestre, o puede que no.
• Planta invasora: Una planta invasora es una planta no autóctona que se ha introducido en una nueva zona y causa daños al medio ambiente o a los seres humanos. Las especies invasoras son siempre especies no autóctonas.

¿Cómo se convierten las especies en invasoras?

Las plantas no autóctonas se introducen en nuevas zonas de forma intencionada o accidental. La plantación intencionada de especies no autóctonas en jardines ha sido una de las principales causas de la propagación de estas plantas. Los vendedores de plantas llevan mucho tiempo buscando nuevos ejemplares que puedan gustar a la gente, y los jardineros los han acogido con entusiasmo.

Una vez en el jardín, es fácil que una planta autóctona se propague. Puede que el jardinero no tenga intención de que esto ocurra, pero es una cualidad de las plantas invasoras. Se propagan fácilmente a través de sus propias raíces o estolones, o mediante semillas transportadas por la fauna silvestre.

Una especie vegetal introducida se convierte en invasora cuando compite con las plantas autóctonas por los recursos, causa daños a la fauna silvestre autóctona o perjudica la salud humana o animal. Hay varias características que hacen que una planta sea más propensa a convertirse en invasora:

• Producen muchas semillas, lo que facilita su propagación. La aliaria es un buen ejemplo de ello, ya que produce miles de semillas por planta.
• Las especies invasoras suelen reproducirse sexualmente, a través de semillas, y asexualmente, por ejemplo, a través de rizomas. Esto les da una ventaja sobre otras plantas.
• A menudo tienen hojas que brotan antes en primavera y permanecen verdes más tarde en otoño, como las madreselvas invasoras. Esto permite que las plantas realicen la fotosíntesis durante más tiempo que las plantas autóctonas. También pueden producir sombra que perjudica a las plantas autóctonas más pequeñas. Las plantas invasoras suelen ser generalistas. Pueden sobrevivir e incluso prosperar en una gran variedad de condiciones, incluyendo tipos de suelo, niveles de humedad y condiciones de luz.
• No son tan susceptibles a las plagas como las especies autóctonas. En sus áreas de distribución nativas, la mayoría de las plantas tienen plagas que controlan su crecimiento.

Algunas plantas invasoras incluso secretan sustancias químicas que dañan a las plantas cercanas. La Phragmites, una espadaña invasora en muchas zonas de los Estados Unidos, libera una toxina ácida desde sus raíces que disuelve otras plantas.

Con todas estas estrategias, las plantas invasoras pueden propagarse rápidamente y dañar activamente o superar a las especies autóctonas. Esto da lugar a un monocultivo en el que una planta domina el ecosistema.

¿Las especies no autóctonas son siempre invasoras?

Si bien es cierto que una planta invasora es, por definición, no autóctona, lo contrario no siempre es cierto. Es posible introducir una planta no autóctona benigna que crezca bien pero no cause ningún daño.

Muchas plantas no autóctonas, a veces denominadas exóticas u ornamentales, tienen cualidades deseables. Son atractivas, fáciles de cultivar, fáciles de propagar, producen muchas flores y, en algunos casos, producen frutos comestibles.

Es posible disfrutar de estas características sin introducir especies invasoras y dañinas en el ecosistema local. De hecho, es probable que ya tenga muchas plantas no autóctonas seguras. Algunos ejemplos en los Estados Unidos son:

• La mayoría de las hortalizas, como los tomates y los pimientos
• Las petunias
• Las impatiens
• Las lilas
• La mayoría de las hierbas aromáticas

Antes de introducir cualquier planta nueva, infórmese sobre la especie. Si no está seguro de si una planta no autóctona es invasora, póngase en contacto con el departamento de recursos naturales de su estado o con la oficina de extensión local para obtener más información.